Новелла «Единственный конец злодейки – смерть». Том 1

– Ух… – Так и не придя ни к чему, я отбросила перо. – И почему все персонажи такие непростые?..

Но вдруг в дверь постучали. Я забеспокоилась, как бы кто-нибудь не обнаружил мои записи, и тут же резко спросила:

– Кто там?

– Госпожа Пенелопа… – отозвался дворецкий.

– Подожди!

Я ухмыльнулась, неспешно убрала бумаги поглубже в ящик, воткнула перо в подставку и только тогда разрешила ему войти.

Скрип – дверь осторожно открылась, и появился Феннел.

– Что случилось?

– Герцог приглашает вас на семейный обед. Кажется, такого давненько не было.

– На семейный обед?.. – Я удивленно моргнула.

С тех пор как попала в этот дом, я ела в своей комнате. Конечно, мое меню не отличалось аристократической изысканностью, но я была довольна. Ведь все лучше, чем протухшие помои или голод. Эмили усердно прислуживала мне, и я старалась не сталкиваться лишний раз с герцогом и его мерзкими отпрысками.

Как же прекрасно есть одной! Я совсем не хотела спускаться в столовую, которая располагалась на первом этаже. Там мне пришлось бы встретиться с неприятными людьми и давиться едой, ловя на себе укоряющие взгляды слуг. Они ненавидели Пенелопу за то, что она заняла место подлинной дочери герцога.

– Но я вполне могу поесть и у себя, как прежде, – попыталась увильнуть я. – И домашний арест формально еще не закончился…

– Его светлость хочет что-то сказать. Поэтому, госпожа, вам необходимо явиться.

– Хм… А братья тоже придут?

– Разумеется.

Мне конец! Я еле сдержалась, чтобы не нахмуриться. Демонстрировать в таких обстоятельствах эмоции было бы инфантильно.

Уф… Контроль над чувствами, контроль над чувствами!

Я беззвучно вздохнула.

– Феннел! У меня к тебе поручение.

– Слушаю, госпожа. – Старый дворецкий изменился в лице.

– Когда обед закончится, принеси мне, пожалуйста, желудочные капли.

– Желудочные капли? – с сомнением переспросил он.

– Да. – Я закивала, предвидя вероятное несварение, и вышла из комнаты вслед за дворецким.

Стол уже успели накрыть, ждали только меня, поэтому, не имея убедительной отговорки, я вынуждена была согласиться.

– Похоже, в последнее время герцог очень занят дворцовыми делами, – неожиданно заметил Феннел.

Мы двигались по коридору, и он старался подстроиться под мой шаг. Я действительно замечала, что герцог приходит поздно, но мне не было до этого дела.

– Видимо, да. – Я безразлично кивнула.

– Но раньше, когда герцог бывал дома, вы не пропускали ни одного обеда! – Дворецкий будто вглядывался в мое лицо. – Может быть, вам некомфортно в столовой?

Я слегка наморщила нос. Неужели Пенелопа и впрямь так делала? И что же ее прельщало? Казалось бы, бедняжке не доставалось ничего, кроме презрения и безразличия. Наверное…

Я поняла, в чем скрывалась причина, но не смогла осудить Пенелопу. Сама я в подобных ситуациях быстро сдавалась, но это не приносило мне умиротворения. Позвякивание посуды, доносившееся с кухни, вопросы о том, как прошел день… В этой семейной идиллии для меня не нашлось места.

– Госпожа Пенелопа?..

Я вздрогнула. Феннел стоял перед лестницей и вопросительно смотрел.

– Нет-нет, мне комфортно, – поспешно заверила я, спускаясь. Надеюсь, дворецкий не успел что-нибудь заподозрить. – Дело в том, что я допустила оплошность и меня наказали домашним арестом.

– Я рад, что вы так дума… Простите, оговорился. – Мои слова, похоже, выбили дворецкого из колеи, и он учтиво добавил: – Его светлость огорчен вашим отсутствием, он будет рад видеть вас за общим столом.

Я усмехнулась. Даже к собаке, которая не покидает конуры, любой хозяин рано или поздно заглянет. Но герцог не интересовался приемной дочерью и даже не знал, сыта она или голодает.

– Вряд ли будет рад… А что подумает Дерек?

– Ну… – Вопрос был риторическим, однако дворецкий собирался что-то ответить.

– Открывай! – перебила я, ведь мы, сами того не заметив, подошли к столовой.

Я высокомерно посмотрела на слуг, которые смиренно ждали у закрытой двери. Они ответили вежливым поклоном, впрочем, взгляды этих людей были совсем не ласковы. Я же, не обладая достаточным запасом сил, чтобы переживать о каждом второстепенном персонаже, постаралась это не заметить. Дверь отворилась, и я увидела тех, кто действительно выступал в роли судей. На главном месте сидел суровый мужчина средних лет, а справа от него расположились «Симпатия 10 %» и «Симпатия 20 %».

– У тебя вообще есть чувство времени? Почему опаздываешь?! – «Симпатия 10 %» скроил кислую мину.

Так начался адский обед. Мерзавцы сидели справа от герцога, и я, естественно, пошла налево. Дворецкий последовал за мной, отодвинул стул и, убедившись, что я устроилась, отошел в сторону. Казалось, я конвоируемый преступник, с которого не спускают глаз.

Ничего себе обед! Стол ломился от яств! Роскошное меню поражало разнообразием невиданных блюд. После такого пиршества мне точно не захочется возвращаться к убогой стряпне, которую приносит Эмили. Я вновь ощутила всю несправедливость того положения, в котором находилась приемная дочь.

– Давайте приступим, – раздался голос герцога.