Новелла «Единственный конец злодейки – смерть». Том 1

Как пользоваться приборами, я не знала, однако Пенелопа и прежде не отличалась безупречными манерами. Это позволяло надеяться, что мои оплошности останутся незамеченными.

К счастью, репутация вздорной девчонки и так хуже некуда!

Боковым зрением я увидела, что остальные едят ложками, и хотела уже последовать их примеру, но…

– Ха! – у меня вырвался холодный смешок.

Приборы, лежавшие у тарелки, напоминали детские или даже игрушечные!

– Что-то случилось? – Герцог пронзил меня острым взглядом.

– Все в порядке. – Я быстро помотала головой и как ни в чем не бывало взяла приборы.

Выходит, герцогу совсем плевать на Пенелопу, иначе бы он заметил эту глупую шутку прислуги!

С чувством, что играю в куклы, я взяла самую большую ложку из имеющихся, однако и она оказалась меньше чайной – я зачерпнула лишь несколько капель супа. Вилкой же я не сумела подцепить даже салатный лист. Один нож был нормального размера, но настолько тупой, что не удалось отрезать ни кусочка прекрасно прожаренного мяса. Смехота!

Я повертела каждый прибор и в шутку потыкала в расставленные блюда, от которых поднимался пар. Увы, в этот раз утолить голод мне было не суждено.

Если кухонная челядь настолько меня ненавидит, как же нелегко приходится Эмили! Ведь она, черт возьми, приносит съедобную пищу!

Собственно, и помоями меня в тот раз накормила кухарка. Но я и не рассчитывала на другое отношение к Пенелопе… После жесткого разговора Эмили стала давать мне сносную еду. А если я о чем-нибудь просила, то мои желания, пускай и приблизительно, но исполнялись. Нужно ее поощрить.

Я устыдилась той железной стены, которую возвела между нами. Еще раз поглядев на собранные в кучку малюсенькие приборы, я мысленно обратилась к своим обидчикам: «А вас бы не помешало приструнить!»

В итоге я не съела ни кусочка. Однако, как и следовало ожидать, ни герцог, ни его сыновья ничего не заметили. Такой была роль Пенелопы в этом доме.

– Похоже, сегодня последний день фестиваля? – заметил герцог в самый разгар обеда и пригубил вино. – Пенелопа, ты пойдешь погулять? – почему-то сперва он обратился ко мне.

– Нет, – резко ответила я.

Думаю, настоящая Пенелопа не упустила бы возможности развлечься, но я была другим человеком. Аппетитные запахи лишь усугубили раздражение, и не было никакого желания угождать герцогу. Однако грубый тон насторожил братьев-мерзавцев, и они стали пронзать меня свирепыми взглядами. Вот негодяи!

– А как же домашний арест?.. – спросила я, глядя на герцога с вымученной улыбкой.

– Он давно завершился! – Герцог недоуменно цокнул языком.

– Поглядите на эту психопатку! Ты же нарушила все запреты ради какого-то несчастного раба! – усмехнулся Рейнольд.

Понимая, что сопротивление бесполезно, я мысленно подняла средний палец. Разумеется, за меня никто не заступился.

– Как бы то ни было, я собрал вас всех не просто так. – Герцог перешел к главному: – Скоро состоятся охотничьи состязания.

Охотничьи состязания?.. Я попыталась вспомнить сюжет игры – кажется, подобных эпизодов там не было.

– По традиции они пройдут в лесу, что раскинулся к северу от дворца. – Герцог изящно отложил столовые приборы. – Не секрет, что в этом году охотничьи состязания будут особенными: в них примут участие королевская семья и аристократы из завоеванных кронпринцем стран. Они планируют выпустить диковинных животных. Окружение кронпринца поглядывает на Экхартов искоса, ведь мы не воевали. Настало время утвердить свой статус. Поэтому вчера вечером я объявил на собрании аристократов, что мы тоже будем состязаться.

Я слушала герцога вполуха: придворный статус и тому подобное меня совсем не волновали. Но вдруг в памяти кое-что всплыло.

«В империи Йока каждые три месяца проводятся охотничьи состязания, во время которых в целях устрашения жестоко убивают животных и рабов из поверженных стран».

Этот текст я видела, играя в обычном режиме. Но, будучи Ивонной, я не могла участвовать в охоте. Мучимая ревностью злодейка отравила подлинную дочь герцога, и та металась между жизнью и смертью. Впрочем, благодаря этому обстоятельству возросла симпатия Иклиса, который остался подле больной девушки. Тогда Пенелопа лишилась последней надежды.

Позже, шокированная жестокими играми, ангелоподобная Ивонна убедила кронпринца упразднить охотничьи состязания. В конце той сюжетной линии козни Пенелопы открылись, и злодейку подвергли ужасной пытке. Ее заставили выпить тот самый яд, которым была отравлена Ивонна. Но предварительно, чтобы это не привело к смерти, Пенелопе заморозили сердце. В результате из-за токсинов лицо Пенелопы отвратительно обвисло…

«Ой!» – воспоминания о реалистичной графике заставили меня вздрогнуть.

– Пенелопа! – герцог неожиданно прервался и окликнул меня.

– Д-да? – Я совсем не слушала его рассказ и от страха начала заикаться, но он не обратил на это внимания.

– Во время собрания участники проголосовали за то, чтобы снять запрет на твое участие в охоте.

– Запрет… на участие?..

– Да. Что скажешь?

Ну и дела! Я растерялась и забеспокоилась. Кто знает, что предшествовало этому запрету? Возможно, Пенелопа бесцеремонно себя вела.