Новелла «Единственный конец злодейки – смерть». Том 1

– Если желаешь участвовать, я велю привести в порядок твое снаряжение, – добавил герцог.

– Отец! – Розоволосый с силой ударил по столу. – Неужели вы забыли, что натворила в прошлом году эта паршивая девка?! Вы намерены вновь дать ей оружие?

– Рейнольд! – Герцог цокнул языком.

– Не могу спокойно вспоминать о таком позоре! Аристократки просили, чтобы на время охоты я запирал эту грубиянку в подземной тюрьме! – Рейнольд продолжал грозно глядеть на меня и скрежетать зубами – так смотрят на предателя, перед тем как забить его до смерти.

Желая понять, в чем же все-таки дело, я прореагировала в стиле Пенелопы:

– А я чем виновата?

– Еще спрашиваешь?!

«Ну конечно спрашиваю! Мне-то откуда знать?» – чуть было не ответила я, но вовремя сдержалась, пытаясь выяснить обстоятельства инцидента.

– А кто упросил изготовить арбалет?! Другие девушки подобным оружием совершенно не интересуются! – ответил мне тот, от кого я не ожидала что-либо услышать.

Дерек был на удивление спокойным, не то что Рейнольд. Глядя на меня синими глазами, старший брат мягко продолжил:

– Ты и правда забыла, как, вопреки предостережениям, взяла арбалет на охоту и грозилась во время чаепития убить дочь графа Келлина и всю ее свиту? Гвардейцы были вынуждены схватить тебя, словно зверя.

– Да-да! В народе еще долго ходили слухи, что Экхарты научили стрелять из арбалета бешеную шимпанзе! – Рейнольд холодно усмехнулся.

Черт! Возразить на это отвратительное оскорбление было нечего, однако я справилась с нахлынувшими эмоциями. В игре Пенелопа действительно была главной злодейкой, так что удивляться не приходится.

Я вполне могла контролировать ситуацию, не то что мои однокурсники, которые напивались в начале каждого семестра. Впрочем, за этим столом все были трезвы…

– Дерек, Рейнольд! Довольно! Она уже достаточно подумала над своим поведением, – герцог недовольным тоном осек мерзавцев, что было весьма своевременно, и, когда те заткнулись, сосредоточенно посмотрел на меня. – Пенелопа, надеюсь, ты понимаешь, что Экхартам не пристало бросать слова на ветер?

– Да, отец! Обещаю, что не подведу вас, – мигом отозвалась я.

Скр! Кто-то заскрипел зубами.

– Хорошо. На этом все. – Герцог позвонил в колокольчик, лежавший на столе.

Двери распахнулись, и служанка вкатила тележку с десертом. И основных блюд не попробовала! Какие, к черту, сладости?!

Я мрачно наблюдала за тем, как сервировался стол. Женщину средних лет звали Дона. Она давно заведовала кухней и отлично знала вкусы хозяев. Перед герцогом и Дереком оказались чашки с черным чаем, перед Рейнольдом – тарелочка с домашним печеньем. Очередь дошла и до меня. Честно говоря, я люблю десерты, какие угодно.

«Что за дела?!» – я нахмурилась. В моей тарелке оказался дрожащий молочный пудинг.

– Кх! – Глядя на игрушечные приборы, которыми я так и не сумела воспользоваться, служанка еле слышно хмыкнула.

Я встретилась с ней взглядом: прищуренные глаза Доны были полны насмешки и словно подначивали: «Ну-ка, попробуй!» Не теряя времени, я быстро спихнула на пол самую маленькую ложку.

Звяк – металл ударился о мрамор, и все взгляды устремились на меня.

– Ой, прошу прощения! Поднимешь? – Я легкомысленно извинилась и указала взглядом на пол.

Несмотря на случившееся, служанка была невозмутима: кажется, она уже привыкла к выходкам юной госпожи.

– Конечно, не беспокойтесь.

Что бы сделала в такой ситуации Пенелопа? Швырнула столовые приборы кухарке в лицо и хлопнула дверью? Точно нет! По словам дворецкого, приемная дочь герцога присутствовала на трапезах, даже когда ее не приглашали. Мучимая печалью и одиночеством, она не имела другой возможности пообщаться с отцом и братьями. Несчастная безропотно терпела любые неудобства, ведь в случае скандала ее бы выдворили прочь.

Но я не Пенелопа!

Наклонившись, я холодно посмотрела на Дону, и снова – дзинь!

– Ох, извините! Кажется, опять!

Не успела Дона поднять первую ложечку, как я уронила вторую и вновь оказалась в центре внимания.

– До чего же ты неловкая! – Герцог недовольно цокнул языком.

– Простите, пудинг такой скользкий, что ложка постоянно падает. – Я пожала плечами.

Дерек презрительно поглядел на меня, а Рейнольд никак себя не проявил.

– Госпожа, все в порядке. – Дона спокойно выполняла свою работу. – Приятного вам… – Женщина выпрямилась, и тут…

Дзинь, дзинь, дзинь – на пол полетела последняя ложка.

– Пенелопа Экхарт! – Лицо герцога стало непроницаемым.

– Ха! Ты что творишь? – усмехнулся Рейнольд, словно был шокирован.

Дерек же посмотрел на меня молча и хмуро. Над головами мерзавцев начали мерцать надписи.

Я звучно отодвинула стул и поднялась.

– Увы, не имея ложки, полакомиться десертом я не смогу.

– Сядь!

– Если вам больше нечего сказать, я поднимусь к себе.

– Нахалка! Как ты себя ведешь?! Мы же так давно не обедали вместе. – Лицо герцога постепенно наливалось гневом.

– Отец, мне очень хочется есть! – Я картинно схватилась за живот.

– Что?!

У герцога и его сыновей исказились физиономии.

– Я не могу пользоваться игрушечными приборами, поэтому не съела ни кусочка! – Я обиженно насупилась.