Новое начало

Переглянувшись, те пришпорили ахеноров и помчались за ним, пригибаясь к огненным гривам, сливаясь со своими скакунами в едином стремительном порыве. Вскоре вампир-выскочка был оставлен далеко позади, скрывшись из виду среди деревьев, и они снова замедлили бег ахеноров, теперь двигаясь бок о бок, так что их колени практически соприкасались. За полтора года знакомства Валькери и Вольдеморт — уже получивший от кузины новое имя — стали ещё больше похожи и внешне, и внутренне, переняв друг у друга многие манеры и привычки.

Сейчас они были в лонохарсском лесу и вместе с другими лонохарцами и ашкелонцами участвовали в охоте на варгов — огромных хищников, напоминающих помесь волка и медведя, причиняющих много бед окрестным лесным жителям, начиная от кентавров и хрупких фей, и заканчивая единорогами, гиаллами и сэилами. Никто не мог спастись от стай этих жутких монстров, способных время от времени развоплощаться и потому подкрадываться к жертве незамеченными, так что членам Ордена Хаоса пришлось взять в руки рогатины, топоры, луки и кинжалы, чтобы обуздать распоясавшихся тварей.

— Ты слышишь егерей? — спросил Вольдеморт, привставая на стременах и оглядываясь вокруг. За два лета он стал приличным наездником, да и с оружием управлялся вполне сносно. — Похоже, мы оторвались от остальных охотников.

— Звери где-то слева, довольно близко, — тут же отозвалась Валькери. — А охотники… — она прислушалась — …в трёх милях от нас — большинство, во всяком случае.

Тот кивнул и замолчал, как молчал весь день. Валькери угадала причину его подавленного настроения.

— Не хочешь возвращаться в Хогвартс? Я тебя понимаю… но ты же и сам отлично знаешь…

— Что сквибу здесь не место? — резко прервал её Вольдеморт.

— Не говори ерунды! — обиженно вскинулась Пэнтекуин. — Ты же прекрасно понимаешь, что это неправда! И ты не полный сквиб — кое-какие чары у тебя получаются! Аниморфом ты ведь стал!

— Тебе легко утешать! — горько воскликнул юноша. — Конечно, у тебя же четвёртый уровень магии — а пятого после исчезновения твоего отца нет вообще ни у кого! Ты же самая сильная в Ордене! А я… я даже до Адепта не дотягиваю…

Его голос дрогнул, но он справился с собой и, крепче сжав поводья, заставил ахенора ускорить шаг.

— Зачем ты так, Вольд? — укоризненно сказала Валькери. — Это ведь не твоя вина — и не моя. Это просто есть.

— Не утешай меня, — сухо бросил он, не поворачиваясь в её сторону. — Жалость — для слабых. Я — не слабый.

Пэнтекуин, еле слышно вздохнув, умолкла, зная, что он и в самом деле не нуждается в утешениях, и, поравнявшись с кузеном, молча продолжила путь, двигаясь в сторону егерей.

Внезапно, хотя она физически ничего не ощущала, чувство близкой опасности резануло по её нервам.

— Вольд, берегись: варги! — успела воскликнуть она, сообразив, от кого может исходить угроза.

В тот же миг гигантская размытая тень, скользнув из ниоткуда, ударила её в бок, сбросив с ахенора, и прижала к земле. Машинально Валькери, защищаясь, вскинула руки, хватая и удерживая гигантские, уже ставшие материальными челюсти, жадно тянущиеся к её горлу. Рядом послышалось истошное ржание — хищник был не один, и в конюшне Ашкелона только что появилось свободное стойло.

Кривые когти полоснули Пэнтекуин по груди, и она сдавленно зашипела от боли. Резким движением разведя руки, она выломала зверю челюсти — кровь фонтаном брызнула с морды, залив ей лицо и грудь — и рывком вскочила на ноги под истошный вой варга, ослепшего от боли и бросившегося прочь, настолько обезумевшего, что он даже не переходил в нематериальное состояние, проламываясь сквозь кусты, хлещущие ветками по его изуродованной морде, и этим только увеличивая свою боль. Долго он не протянет: сломанные кости верхней челюсти должны были впиться в мозг — девушка отлично знала, каков должен быть эффект любых её движений; это было одной из первых вещей, которым учили воина.

Валькери быстро огляделась, оценивая обстановку. Четыре варга с жадным рычанием рвали на куски всё ещё живого и трепещущего ахенора — её бывшего скакуна — и сейчас не были опасны: когда эти хищники жрут, они не обращают внимания ни на что вокруг. Ещё трое, судя по хриплым завываниям и испуганному ржанию, доносившимся из леса, охотились на второго ахенора. Один монстр валялся мёртвый; во лбу зверя, подобно звезде, сверкала серебром рукоять ножа Вольдеморта — парень хорошо метал такое оружие. Судя по всему варг собирался развоплотиться, но не успел до конца — вряд ли Вольд смог бы вогнать и клинок, и половину рукояти в твёрдый череп полностью материального хищника.

Но рядом оставались два варга, решивших, по всей видимости, пообедать человечиной, и с двух сторон наседавших на Вольдеморта, прижавшегося спиной к дереву и сжимавшего в руке длинный кинжал, обагрённый кровью — один из варгов подобрался слишком близко, и получил удар, рассёкший хищнику плечо.