Новое царство

- Все, что ей нужно сделать, это подобраться поближе к Тану, - начал Хуэй. - Мы никогда не увидим ее, пока не станет слишком поздно. Нож, смоченный ядом... Она может затеряться в толпе еще до того, как Тан узнает, что он мертв.

Таита постучал пальцем по подбородку.

- Тогда мы должны выманить ее оттуда.

***

Группа солдат ступила на мощеную улицу, идущую от дворцового комплекса к статуям-близнецам в конце реки. Хуэй стоял впереди, оглядывая толпу, растянувшуюся по обе стороны.

- Помните, - прошептал Таита, оглядываясь назад, - если кто-то приблизится, будьте готовы действовать.

Руки солдат опустились на рукояти мечей. Они знали, что где-то в толпе скрывается убийца, но не более того. Так и должно было быть.

- А ты? Ты готов? - спросил евнух человека, который должен был стать Таном, стоящим в центре его охраны.

- Готов, - буркнул он.

Его голос был ниже, чем у генерала, но он мог играть свою роль достаточно хорошо. Таита искал среди людей, пока не нашел воина, похожего на Акх-Гора – то же телосложение, та же грива волос.

Таита вышел на улицу и крикнул: - Вот наш великий полководец Тан, который спасет вас от варварских захватчиков. Сейчас он ходит среди вас, чтобы убедиться, что вы здоровы.

Как и планировалось, этот Тан ничего не говорил, опасаясь, что выдаст себя.

В темноте раздались радостные возгласы, и гул разговоров стал громче. Хуэй наблюдал, как головы поворачиваются к ним, лица, которые были искажены отчаянием, теперь озарились надеждой.

Дальше они шли медленным шагом, как и планировал Таита, чтобы все могли видеть и слышать его постоянные увещевания с одной и той же речью. Грудь Хуэя сжималась с каждым шагом. Лица проплывали в тени; даже если бы его мать не была переодета, он бы с трудом узнал ее. Время от времени ему казалось, что он чувствует холодное дыхание Исетнофрет на своем затылке. Она может быть где угодно.

Из толпы пробилась какая-то фигура. Солдаты наполовину обнажили мечи, но это был старик с мутным глазом. Он протягивал дрожащую руку благодарности и плакал. Солдат, выдававший себя за Тана, сказал, что дыхание Гора вдохнет новую жизнь в его грудь к рассвету.

Когда силуэты статуй-близнецов-хранителей вырисовались на фоне звездного неба, на улицу перед ними вышла женщина. Ее бледное лицо было испещрено следами оспы. Хуэй вздрогнул, Таита отступил в сторону, и на этот раз солдаты обнажили свои клинки.

- Пожалуйста, спасите моих детей, - умоляла женщина.

Она протянула руку, и два грязных сорванца выскочили наружу, чтобы вцепиться ей в ноги.

Хуэй застыл на месте, его мышцы напряглись в ожидании, что это какая-то уловка Исетнофрет. Но несколько напутствий и молитв успокоили отчаявшуюся беженку, и она, спотыкаясь, вернулась на свое место. Таита посмотрел на Хуэя. Кивнув, они продолжили путь.

У статуй они повернулись и пошли обратно по длинной улице, еще медленнее. К тому времени, как они вернулись на исходное место, лицо евнуха потемнело.

- Может быть‘ нам стоит попробовать еще раз? - рискнул спросить Хуэй.

Пока Таита обдумывал это предложение, Хуэй посмотрел вперед и напрягся. Ткнув пальцем, он воскликнул: - Неужели она подкралась к нам сзади?

У входа во внутренний двор перед дворцом Мемнона стражник привалился к груде наполовину вырезанных каменных блоков. Хуэй видел, что он не спал, но его голова кивала, когда он смотрел вдаль глазами с тяжелыми веками.

Хуэй и Таита подбежали к нему, солдаты топали позади.

- Что с тобой случилось? - требовательно спросил евнух.

Охранник пошевелился, и его мысли, казалось, всплыли на поверхность.

- Пришла женщина... просила разрешения войти. Когда я отказался, она раскрыла ладонь, и на ее ладони лежала кучка белой пыли. Она дунула мне в лицо, и у меня в носу был сладкий и тошнотворный привкус... и... - Он покачал головой, не в силах больше ничего вспомнить.

Хуэй схватил его за плечо и встряхнул.

- Как она выглядела?

- Я... я не могу вспомнить. Ее лицо было размытым пятном...

Он снова впал в наркотическое оцепенение.

-За мной, - скомандовал Таита.

Он поспешил через двор, его мантия подметала пыльные каменные плиты.

Во Дворце Мемнона повисла тишина, но Хуэй мог различить отдаленный гул голосов. Однажды, когда этот погребальный храм будет достроен, он превратится в великолепный памятник фараону, грандиозный по масштабу, с парящими колоннами и высокими потолками, стенами, украшенными мерцающими цветами, и огромной статуей Гора, приветствующей бога-царя в загробной жизни. Теперь, однако, это было немногим больше, чем голые белые стены, которые почти ослепляли в ярком свете ламп, мерцающих вдоль каждой стороны.