Nовое Vремя

Ян Тон-Картиг шел медленно, не торопясь. Не потому, что мешал возраст — семьдесят, как-никак. Банально боялся встречи. «Она помнит меня молодым… Увидев ее, сам вспомню себя таким. Полным амбиций и надежд. Разве они не сбылись? Глава обширного, высокоразвитого государства. Формально, власть Тира распространяется на всё южное полушарие. Никто, кроме нас не дерзнет его исследовать. Я должен быть счастлив…» Он подбадривал себя, твердо зная, что всю жизнь мечтал не об этом.

Хозяйка встретила его в рабочем кабинете, и Ян слегка оторопел.

— Почти забыл… — сказал растерянно.

— Любуйтесь. Метаморф воспроизвел окрас довольно точно.

Форма участника Девятой географической экспедиции. С именем над левым нагрудным карманом. «Вернер Наталия». Подошла, подняла голову, заглянув Яну в лицо.

— Здравствуйте, шеф.

И он обнял ее. А она приподнялась на носки, чтобы ему легче было ее поцеловать. Что, если бы он проявил такую смелость лет сорок назад? Вместо того, чтобы скрывать чувства под напускной грубостью? Люди творят историю, порой сами не зная того. Ян осторожно отпустил Наоми. Входная дверь тихо затворилась за ними.

Ян не обманывался. Наоми согласилась на встречу отнюдь не для любовных забав со стариком. Она предложила ему удобное кресло, сама непринужденно уселась рядом на полу. Метаморф изменил окрас, и стал формой эльберо — элитных вооруженных сил Острова. Женщина-воин. Подходящий образ в периоды кризисов. Вновь настали темные времена.

— Прежде всего, Ян… хочу просить прощения. После окончания нашего несчастливого похода… вы добивались у меня аудиенции. Не подозревая, что уже знакомы с Хозяйкой Острова! Я не ответила вам, поглощенная собственными переживаниями. Всё запуталось. Провал экспедиции. Недовольство в адмиралтействе. Парочка опереточных революционеров, сыгравших со мной злую шутку. Тревога оттого, что мои методы переставали работать. В начале моей карьеры я заменила мораль алгоритмами…

Она умолкла, опустив голову. Ян осторожно погладил ее густые, по мальчишески короткие темные волосы.

— Ох, Ян! Напиши вы второе письмо — мы бы встретились.

— Мы и встретились. Не ради тоски по прошлому, а для разговора о будущем.

— Мне совестно, что заставила вас проделать столь длинный путь. Разве нельзя было поговорить по субэфиру?

— Я хотел личной встречи.

— Упрямец. Всё — сам. Никому не хотите быть обязанным. Мы наладили телепорт — знаете?

Ян усмехнулся. Еще не забыта горестная судьба Магистра Норденка.

— Знаю, кто-то потерялся во время ваших испытаний.

— Один человек. Судьба неизвестна.

— Поэтому я предпочитаю самолет. Медленно, да. Зато уверен, куда направляюсь.

— Вы также тверды в отношении космонавтики? Не одобряю архаику, не обессудьте.

— Об этом я и пришел поговорить.

Наоми встала. Сказала с неудовольствием:

— Попросите Грейсона! Они в Техническом центре за час слепят вам любую реактивную игрушку! Чем бы дитя не тешилось… Лишь бы госбюджет не профукало. Вы, ради «Модо», готовы пустить по миру Протекторат Тир!

— И об этом хочу поговорить…

Одуванчик на тонком высоком стебле покачнулся. Пушистая головка разлетелась облачком семян. Издалека донесся протяжный гром. И опять наступила тишина под ясным небом. Никто ничего не увидел, не услышал, и ничему не удивился. Годы и годы в этих местах не ступала нога человека. Русло давно высохшей реки гигантским шрамом прорезало бескрайнюю степь. Бурьян и полевые цветы — единственные следы жизни в погибшем тысячу лет назад краю.

Яркая тонкая полоса прочертила бездонное небо. Вновь раскат грома и внезапный порыв ветра ненадолго потревожили мертвое спокойствие. Спустя час послышался новый звук. Шипение. Скрежет. Рев. Внезапный напор воздуха сдвинул с места мелкие камни в сухом русле. Они покатились, подпрыгивая, чтобы через секунду исчезнуть под бешено несущимся валом воды.

Одинокий искин вышел из спящего режима, окинул многоглазым взором местность внизу. Как обычно — беспорядков не обнаружено. Некому здесь буйствовать и безобразничать. Южное полушарие, за исключением узкой области около Экваториального хребта — необитаемо.

«Техническому центру номер 1. Наблюдаю разрушение естественной грунтовой дамбы и возвращение реки в древнее русло. Угроз населению нет за отсутствием такового».

Вскоре, приняв сообщения от других искинов, наблюдавших местность в тысячах километров от него, он уточнил свой вывод.