Nовое Vремя

Жена старосты, тетка тощая, жилистая, в ночной рубашке, стояла в дверях. И целилась в меня из дробовика. Чёрт бы ее побрал! И меня, раззяву! Куда я смотрел? Против огнестрела приемов нет. Сейчас старуха сделает из меня решето.

Ее бросило вперед. Она глухо охнула. Я шмякнулся ничком на пол — очень вовремя. Грянул выстрел, из стены посыпалась штукатурка и куски глины. Потом старуха уронила ружье, захрипела и повалилась на пол. В ее спине торчала стрела из игломета Йосипа. Я ж говорил, у моего племянника реакция — будь здоров. Хорошо, когда он прикрывает мою задницу. Он помог мне подняться.

— Ты не раненый, дядя Балто?

— Нет. Только штаны простирнуть придется.

Йосип ухмыльнулся моей шутке. Я показал на крышку люка, которую раньше скрывал ковер.

— Сейчас полезем вниз. Не пугайся того, что увидишь.

Крутая деревянная лестница вела в темную глубину. В нос ударил густой, спертый воздух. И тут я услышал тихий шепот и плач…

Около дома старосты, привлеченные звуком выстрела, уже собирались люди. Когда появились мы с Йосипом, раздались вскрики и аханья. Еще бы. В дом старосты входили двое, а вышли четверо.

Я поддерживал шестнадцатилетнюю Элли за талию. А ее четырнадцатилетнюю сестру Ким мой племяш запросто держал на руках. Мощный парень, да. Я сказал:

— Передайте Мегги Травен, что ее дети найдены и живы. Позовите доктора Стига — девушки сильно истощены. Мендесы хотели уморить их голодом и жаждой, потому что они больше не нужны их развратному сыну.

Так благополучно закончилось это дело. Вот, что значит поспеть вовремя. К полудню раненый Мендес и его еще живая жена были забиты камнями на окраине Флаверы. Упреки в том, что я допустил самосуд — не принимаю. Флаверу до сих пор не возвели в статус города. А «Уложение о сельском сходе» пока что никто не отменял.

— Брр-р-р… Кто ж такое читает на ночь глядя? Хотя, история-то… Со счастливым концом.

Ксена говорила веско, уверенно, как положено при беседе с пациентом, испытавшим паническую атаку. С облегчением увидела, что Экселенса постепенно приходит в себя.

— Прости, Ксена. Нервы… Досталась тебе со мной возиться. Одни хлопоты, да?

— Я не против. Хотите поговорить? О том, что вас напугало?

— Скорее, поразило.

— Что именно?

— Что ты — права. Нет судьбы!

Пока Ксена вспоминала собственные слова (угораздило подбросить Экселенсе пищу для умствований!), картинка на визуализаторе поменялась. Скан старой газеты, уменьшился в размере и отъехал в сторону. Его место заняло громыхающее и сияющее огнем ночное небо. Гроза? Совсем нет. Что-то огромное, рычащее и пылающее пронзало облака, которые таяли на его пути. Над апокалитической картиной царил вдохновенный голос диктора.

— Восемьдесят вторая секунда! Прошло отделение первой ступени! Как самочувствие, Арин?

Появилась картинка из кабины пилота. Там, хватило бы места для шести человек. Но, только два кресла. В одном из них — знаменитая Арин Ашадо — первый человек, побывавший в космосе. Ей же выпала честь быть вторым. Других смельчаков не нашлось. Поэтому, в кресле рядом — одетый в скафандр манекен. Достойный спутник в опасном полете. Не трус. Сдержан и молчалив. Только инициативы от него не дождешься. Шутка.

— Тряхнуло немного… — голос Арин звучал невозмутимо.

— Есть включение второй ступени!

— Тяжесть нарастает. Небольшие вибрации… — отозвалась Арин.

— Сто десять секунд — полет нормальный!

«Модо». Самая огромная… Самая мощная… Самая дешевая на свете ракета! Высотой в 150 и шириной в 23 метра. Всего две ступени — первая с гигантским (но очень простым по конструкции) двигателем, тягой в 35000 т. Аналогичная вторая — с тягой в 6000 т. Ракету строят на судоверфи, как обычный танкер.

Не нужны дорогостоящие космодромы! Взлетаем, откуда хотим — из любой точки Великого океана! Наполненную керосином и жидким азотом, ракету буксируют по морю к месту старта. Балластные цистерны, прикрывающие двигатель первой ступени, придают ракете вертикальное положение. Баки окислителя заполняют жидким кислородом; баки второй ступени — жидким водородом… Над водой остается лишь треть корпуса, что дает легкий доступ к полезной нагрузке.

После отстрела балласта включается двигатель первой ступени. Морской старт! На низкую орбиту можно доставить 550 тонн.

Всё это диктор выпалил на одном дыхании, не захлебываясь и не тараторя — настоящий профессионал.

— Вот это показуха! — ахнула Ксена. — Я, чёрт побери, не предполагала аферы такого масштаба!

Экселенса натянуто улыбнулась.

— Не стала отбирать у Яна его игрушку. Раз уж проект полностью готов.

Визуализатор расширил картинку, давая эффект присутствия. Ночь, небо, сияющие облака. За ними перевернутый факел «Модо» упрямо взбирается в небеса.

20. ВО ИМЯ МЕЛИНДЫ

На утренней пробежке меня нагнал Ферда — мой заместитель. Парень крупный, но легкий на подъем. Дальше потопали вдвоем, только песок-ракушечник и жухлая листва хрустели под ногами. Прибитый холодами парк вокруг Дома правительства выглядел уныло. Высоко в ветвях просвистела птичка. Хоть кому-то живому весело поется в наши грустные дни.

— Командир! — пробасил Ферда, — Я фоторобот составил!