Новые Дебри

Высоко над головой парили хищники, хотя Агнес не слышала ни певчих птиц, ни насекомых, ни настороженного цоканья белок. Но должно же быть здесь хоть что-то живое. Пусть даже только для того, чтобы кружащим в небе хищным птицам было чем кормиться. Потом она увидела, как большой орел спикировал к воде, окунул в нее когти и взлетел с крупной рыбиной. Значит, в озерах кое-что водилось.

– Наконец-то приличное место для рыбалки, – сказал Карл.

Они спустились ниже и нашли строение – видимо, это и был тот самый Пост на Кальдере. Он был заколочен и, похоже, простоял в таком виде некоторое время. Строение обветшало, часть окон забили досками. Оно напомнило Агнес давно увиденный снимок из книги или журнала. Бревенчатую хижину. У горного озера. С большим залом и огромным окном высотой в три этажа. И двумя расходящимися крыльями – должно быть, в них размещались комнаты для многочисленных гостей. Дом, построенный для развлечений. Наверняка Хижина Смотрителей.

Они вполсилы попробовали двери, но внутрь никому из них не хотелось. Снаружи дул бриз, солнце играло на поверхности озерной воды. Перед Хижиной растянулся песчаный пляж. Живописные скалы отгораживали его с обеих сторон. Это было красиво. От недавней тревоги не осталось и следа, пока они разбивали лагерь на берегу. Карл послал детей за ветками и занялся изготовлением удочек. Из своей сумки он извлек блесну и леску, которые хранил с тех пор, как прибыл сюда. Возможно, из всех вещей, бывших при них с самого начала, уцелели только они. И еще Инструкция. И несколько книг и ножей.

В ту ночь они расположились полукругом у костра на берегу озера. Звезды казались ближе, чем когда-либо прежде. Они мерцали – крупные, как подвешенные в небесах светильники. Ветер уносил запах костра. Дым поднимался к небу. Впервые они обратили внимание на сильный запах от воды и горячих камней, остывающих под вечерним небом. Их желудки были полны приготовленной на огне рыбой. Пальцы стали липкими от рыбьего жира. Они выковыривали из зубов чешуйки и жгли мелкие косточки в костре.

Утром они проснулись и не нашли, чем заняться. Рыбы осталось достаточно для завтрака, обеда и ужина. Лагерь был разбит, топлива для костра хватало с избытком.

– Неужели у нас не осталось никаких дел? – спросил доктор Гарольд.

– А чем мы обычно занимаемся, когда есть время? – спросила Линда.

– Охотимся, свежуем, дубим, коптим, шьем, собираем… – отозвался Карл.

– Но пока еще ничего не начали, и у нас всего полно, – возразила Линда. – Так что устроим…

– Выходное утро? – подсказала Дебра.

И, прежде чем кто-нибудь успел ответить, помчалась к озеру, стаскивая одежду через голову.

За Деброй последовали Линда и доктор Гарольд. Потом Вэл с Птенцом Цапли и Карл. Фрэнк с мамой Патти. Вскоре все уже были раздеты и плескались в воде.

Только взрослые умели плавать по-настоящему. Остальные пытались понять, как это делается, забредая поглубже в большие ручьи. И пару раз – в редко попадающиеся широкие реки, на участки с самым медленным течением.

Малыши брызгались у самого берега. Подростки беспечно забредали так глубоко, что едва доставали ногами до дна. Взрослые рассекали воду плавными гребками и ныряли, взмахивая ногами, как рыбьим хвостом.

Мать научила Агнес плавать в первой же реке, возле которой они разбили лагерь. А до того, еще в Городе, заставляла ее тренироваться, задерживать дыхание под водой в ванне. Когда у Агнес заканчивался воздух, она фыркала и выскакивала из воды, молотя руками, а мать уже держала наготове полотенце, чтобы вытереть ей лицо.

– Вот видишь! – говорила она. – Ты запаниковала, но с тобой все в порядке. Вода не причинит тебе вреда, если знаешь, как себя в ней вести.

На реках в первые дни мать держала Агнес за талию и велела ей окунуть лицо в медленно текущую воду. Агнес сначала била по воде руками, потом успокоилась и начала грести, а материнские руки постоянно поддерживали ее на плаву.

Она видела, как Дебра учила плавать Кедровую Шишку. И как Сестра с Братом учились у Хуана. Все они чуть не утонули. Правда, научились быстро. Но теперь недолюбливали воду. И держались поближе к берегу, а если и заходили в воду, то лишь по пояс.

Агнес подплыла к Джейку и Близнецам. Они прыгали на цыпочках, встав в кружок и глядя то в небо, то на прозрачную воду.

Сквозь воду Агнес было видно, как пальцы их ног задевают песок. Вода казалась маслянистой, но, когда она поднимала руку, стекала с нее легко, не оставляя ничего, кроме ощущения натянувшейся от холода кожи. Никакого ила. Или слизи. Чистая вода. Сделав несколько гребков, она подплыла туда, где сразу начиналась глубина, окунулась с головой и посмотрела в сторону дна. Далеко-далеко внизу донные дюны будто шевелились от каждого движения ее ног. Впереди почти отвесная каменная стена уходила вниз настолько вертикально, как только может уходить склон, чтобы все еще считаться склоном.