Новые горизонты

Тяжело дыша, хёвдинг отступал, но как у любого опытного воина, у него имелся ещё один «козырь в рукаве»… Резко развернувшись и вовремя прикрывшись щитом от очередного града ножевых ударов, он выхватил из ножен на правом бедре инкрустированный серебром скрамаса́кс50 и вновь ринулся в атаку. Сармат опять успел отреагировать, и тяжёлый клинок прошёл вскользь, вспарывая рукав кожаных доспехов. Однако следующий выпад был точнее – плечо Майпранга пронзила острая боль, и левая рука повисла плетью. Варяги восторженно взвыли, поддерживая своего предводителя.

Вдохновившись успехами, Бьор снова атаковал. Чуть пригнувшись, он пустил удар щита низко, плашмя, пытаясь острым краем подре́зать ноги противника. Не теряя времени, Майпранг подпрыгнул, пропуская щит под собой, а потом, толкнувшись от него обеими ногами, вскочил на корабельный борт, чу́дом удержав равновесие. Разочарованно взревев, подобно раненому быку, викинг резко крутанулся вокруг своей оси, на мгновение потеряв врага из виду, в то время как Майпранг, балансируя здоровой рукой, отбежал по борту на безопасное расстояние. Этот манёвр дал сармату лишь временное преимущество – повторив яростный рёв, варяг бросился за ним по пятам.

Вожак бросил короткий взгляд через плечо – преследователь тяжело дышал, из многочисленных порезов сочилась кровь, заливая доспехи и плотные кожаные штаны… А что, если???… То, что нипочём не удалось бы сотворить со здоровым врагом, быть может, получится СЕЙЧАС… Развернувшись навстречу атакующему противнику, Майпранг сделал вид, что собирается перейти в контратаку. Громко рявкнув, викинг ударил сразу – и щитом, и скрамасаксом, но сармат, вопреки ожидаемому сопротивлению сверху, вдруг сиганул с борта и, кувыркнувшись в воздухе, напал сзади и снизу, сделав невероятно удачную подсечку. Не успевший толком ничего понять варяг с грохотом навзничь упал на палубу.

– Mara!!! – воинственный клич волка проре́зал внезапно наступившую тишину.

Одним прыжком оказавшись на груди хёвдинга, он ударил несколько раз в незащищённую шею, поймав изумлённый взгляд и последний вздох поверженного врага…

***

…Рукопашная всё-таки состоялась. Варяги, потеряв предводителя, растерялись лишь на пару минут, а потом, видимо, решили подороже продать свои шкуры – ни о какой «мирной капитуляции» не зашло даже речи. Византийцы, не отсиживаясь больше за сарматскими спинами, бок о бок с воинами-волками вступили в бой, и с северным «десантом» на борту дромона было быстро покончено.

А кораблём викингов занялся Богдан! Поначалу он просто виртуозно оттёр варяжский драккар от ромейского судна, не давая прийти на подмогу бесславно гибнущим членам северной команды, а потом, навязав короткий бой, успешно таранил противника. И сейчас победитель швартовался к борту дромона под шквал приветственных криков…

… – «Верная смерть»! «Здравый смысл!»… Мнительный ты стал, катепан! – сияя улыбкой, Майпранг подошёл к Марку, вытиравшему свой меч об одежду кого-то из лежащих на палубе врагов.

– Да ну тебя!!! – возмутился византиец. – Столько раз на гра́ни был – и всё лыбишься!!!… С плечом что???

– Потом с ним разберёмся, с плечом! – махнул здоровой рукой вожак. – Аглая где?…

Оба обернулись одновременно – она стояла неподалёку, у борта дромона. Сняв с головы шлем и не обращая внимания на растрёпанные на морском ветру волосы, она молча в упор смотрела на них. Намерения человека, вдруг отделившегося от толпы ликующих византийцев, сомнений не оставляли – в его руке в свете солнца блеснул кинжал…

– АГЛАЯ!!!…

…Толпа матросов и воинов замерла, в оцепенении наблюдая за тем, как падает поверженный предатель, а вслед за ним – герой, заслонивший собой хрупкую фигурку с рукой на перевязи. Над палубой дромона в который раз за день повисла пронзительная тишина…

Ремарка к эпилогу

«В литературе, как и в любви, мы бываем удивлены тем, что выбрали другие… », – говорил Андре Моруа, французский писатель, член Французской академии

Выбор…

Как выяснилось, это – сложное, изматывающее и неблагодарное занятие. Кто только придумал красивые слова про «счастье» и «свободу» этого самого выбора??? Быть может, для других, но только не для автора, который стоит на перепутье в тягостном раздумье: кто из любимых героев остался в итоге в живых, а кто канул в небытие… «Направо пойдёшь – коня потеряешь, налево пойдёшь – голову сложишь…»

Можно, впрочем, выбрать другой замечательный вариант – «все живы и счастливы»! И вызвать справедливую критику читателей-реалистов, которые терпеть не могут «притянутые за уши» хэппи-энды и прочий рафинад.

Не говоря уже о том, что и любимые герои могут быть у всех разные…

Словом, это я к чему, уважаемые читатели? Я решила отступить от некоторых общепринятых литературных канонов и вероломно оставить право выбора ЗА ВАМИ! А что? Имею право!!!

И ВЫ имеете полное право выбрать тот эпилог, который найдёт отклик в вашей душе и покажется вам наиболее правдоподобным…

Что ж, ВПЕРЁД! Финишная прямая, как говорится…

Эпилог 1. Драматично-реалистичный