Новые марсианские хроники

— Бартоломей Фенгус, тебе 50 лет, твои дети уже взрослые, твоя жена, гнусная сплетница, позорящая тебя перед подругами, втайне тебя ненавидит и считает ослом. Твои коллеги рассказывают о тебе анекдоты, финансирование твоих исследований урезают каждый год, и только безнадёжный оптимист может ещё надеяться на то, что циклотрон «Индевер» будет когда-нибудь запущен. Ты не хочешь идти домой, потому что дети только посмеются над тобой и откажутся общаться в реальности, а Сейла снова начнёт приставать со своими глупостями. Всё для тебя потеряло смысл. Год за годом ты читаешь лекции в университете, втайне желая сблизиться с компанией молодёжи, но боясь стать с ними запанибрата. Потому что понимаешь, что всё равно останешься для них чужим.

Прежде чем ответить, Фенгус молчал минуты две.

— Я не могу сказать, что ты в чём-то не прав. Но я не понимаю, что ты от меня хочешь?

— Ты разбираешься в теории нуль-пространства. Скажем так,— я предлагаю тебе работу.

Фенгус рассмеялся.

— Наверное, я не с того начал,— покачал головой Меска.— Я предлагаю тебе приключение. Опасное, очень опасное приключение. Но я надеюсь, что всё закончится хорошо, потому что сам рискую больше, чем ты. На самом деле работа всего на один день, но если у нас все получится, с Марса придётся исчезнуть. Тебе заплатят миллион марсодолларов. Это твой заработок за пять лет.

— Что я должен сделать? — на лице Фенгуса появилось выражение интереса.

— Ты, если не ошибаюсь, считаешься лучшим теоретиком нуль-пространства?..

— Нет, только не я! — засмеялся Фенгус.

— Но ты наверняка лучше всех разбираешься в техническом оснащении нуль-переходов.

— Ну, с некоторой натяжкой — может быть.

— Мне нужен нуль-переход на территории Ареса.

— Это невозможно!

— А если подумать?

— Что тебе там нужно? Протащить контрабандный товар?

Меска покачал головой.

— Те девять человек в подвале посольства Земли.

Фенгус вдруг так ясно увидел перед собой лицо Кятлин, до боли родное и такое молодое,— почти каждую ночь он видел его во сне. Это был словно золотисто-волшебный свет, просачивающийся из скрытых щелей,— только он один и помогал ему жить. Порой воспоминания выплывали из глубин памяти, эпизоды другой, тайной жизни оживали в его воспалённом мозгу, стараясь пробиться сквозь стенки трезвого сознания. Но он не давал им воли, боясь причинить боль самому себе. Он считал себя старым неудачником, не смеющим даже думать о любви. Теперь он услышал, что, оказывается, можно что-то сделать,— и нарыв лопнул…

— Что тебе известно о технике нуль-пространства? — спросил профессор взволнованно.

— Врата создаются отдельными магнитными парами. До тех пор, пока один из магнитов пребывает в возбуждённом состоянии, он через нуль-пространство цепляется за другой, образуя сингулярность. Сингулярность можно растянуть — чем больше сингулярность, тем проще это сделать,— тогда между двумя разделёнными расстоянием магнитами возникают Врата, или нуль-переход, с помощью которого можно мгновенно переместиться из одной точки пространства в другую. Магнитные пары создаются с помощью мощного потока энергии, после чего образовавшиеся сингулярности с примерно сантиметровым диаметром фиксируют в реакторах, которые называются «Горошинами».

Хенрик достал из-за пазухи плоскую фляжку, из кармана — металлические стаканчики, поставил их на краю парапета и наполнил.

Фенгус не чувствовал ничего, кроме затаённого страха, что всё может обернуться глупой шуткой.

Они выпили. Напиток оказался неплохим бренди.

— Почему ты это делаешь? — спросил Фенгус.— Как ты вообще попал на Марс?

Хенрик понюхал свой стаканчик, и на губах его промелькнула едва заметная грустная улыбка.