Новые соседи

«Вот бы кто сейчас пригодился, так это Сплетник, — невольно зацепился мыслью Крент. — Ушел в горы и ни слуху ни духу. И арзратцев моих увел».

Раны у горского соглядатая затянулись, и Крент тут же потащил его в горы. Потайной путь к родовой горе вонючих козопасов манил Гриса, лишал сна. Кренту нужна была победа, а она выскальзывала из пальцев. Проклятый Фракс умудрился провалить штурм и помереть в центре лагеря от рук то ли духов, то ли убийц. Воины в горах жались к огню и ходили с мокрыми ляжками, вздрагивая от каждого шороха, сучьи дети.

Ну ничего, стоит только добраться до горского лагеря — и козопасам конец. Тут не получится куражиться с высоты, метать камни в имперских воинов понизу, как в безмозглых куриц. Горцы небось после стольких боев да без жратвы — совсем на ногах не держатся!

Отряд встал на ночлег перед длинной узкой тропой, прилепившейся к горе. Про это страшное место и лепетал проводник, едва они отправились в дорогу. Крент улегся спать посреди высоких острых камней подальше от обрыва. Огней велел не жечь, и теперь командующий лежал на куче шкур, кутался в меховую шубу и все равно мерз. Над обрывом гулял ветер и выдувал из глупых людишек, вздумавших заночевать посреди зимних скал, последнее тепло.

«Проклятый Фракс Хмутр, самодовольный ублюдок», — в который раз подумал Крент, как вдруг услышал звук осыпавшихся камешков. Крент приподнялся на локте, и чья-то ладонь зажала ему рот. Шею взяли в хитрый захват — и в глазах потемнело.

Хлоп-хлоп-хлоп! — раздалось вокруг, и камни застучали по камню, а Крент Грис погрузился в беспамятство.

Очнулся командующий от звонкой пощечины. Голова мотнулась, и глава Внутренней стражи распахнул глаза.

— Нечего его тащить, Тумма, такого борова, — произнес веселый голос. — Пусть своими ножками топает.

«Тумма?» — Крента кольнули в зад кинжалом, он замычал, впившись зубами в кляп, и поспешил вперед. Вокруг раздались тихие смешки.

«Как же так? За что караешь, Пагот?» — перебирая ногами по горной тропе, спотыкаясь о невидимые камни, казнил себя Крент. Однажды он чуть не упал, задыхаясь от быстрой ходьбы, и ему выдернули тряпку изо рта, вновь кольнув кинжалом пониже спины.

Развиднелось, запахло тухлыми яйцами. Крент разглядел сопровождающих. Они совсем не выглядели изможденными: румяные щеки, блестящие от недавнего ночного боя глаза. Впереди упругим шагом ступал проклятый костоправ Тумма. Зеленая повязка наискось пересекала лицо, спина прямая, плечи развернуты… Совсем другого Тумму привык видеть глава Внутренней стражи в имении наместника!

Однако Хохотун приготовил еще немало злых шуток! Едва отряд повернул за отрог гладкой скалы и впереди раскинулся походный лагерь на затянутом дымком лугу, как навстречу воинам наперегонки бросились горские подростки.

«Козопасы и детей с собой потащили», — мелькнула мысль, и Крент распахнул глаза. Звонко гавкая, по лугу вместе со всеми несся приметный белый щенок. В груди кольнуло. Грис узнал бегущего первым мальчишку и застыл. Это был Олтер, проклятый горенок, наследник местного рекса! Не может быть! Крент затряс головой — следом за Олтером мчался мелкий болар, сын бола Полуденных островов. За ними следом поторапливались остальные мальчишки, а худенькая фигурка, мелькнувшая одной из последних, показалась Кренту знакомой.

— Крент Грис! — воскликнул наследник и шутовски поклонился. — Добро пожаловать в гости!

Подбежавший горенок с ненавистью уставился на имперца. Крент сглотнул, шагнув назад. Перед ним был выкормыш Мадра, старосты Архоги, которому он своими руками взрезал улыбку.

— Ты украл мои драгоценности, Крент Грис! — продолжил кривляться Олтер.

Худенький мальчишка не давал Кренту покоя. Он прятался за спины, но Грис пригляделся внимательнее, покачнувшись от толчка недовольного воина позади. Впалые щеки, криво остриженные волосы. Крент задохнулся, узнав племянницу.

— Лопни мои глаза! — заорал он. — Пагот-Забавник! Наула Эттик, ты что тут делаешь?

Мальчишки остановились. Тумма замер за спиной Наулы, тяжелым взглядом придавливая разговорчивого Крента к земле. Бареан отшатнулся, поглядел на Наула… Юный бол поскреб в затылке и протянул восхищенно:

— Ну ты даешь, наследник! Увести дочку Сивена Гриса! Это ж надо!..

— И никого он не увел! — сердито притопнула Наула. — Я сама убежала!

Первым не выдержал весельчак Грен. Он хрюкнул, прикрывшись рукавом, и хлопнул себя по ляжке. Грубый Деан нахмурился, пихнул неугомонного болара локтем. Однако и сам не выдержал. Лицо расплылось, и он захохотал во весь голос. Следом жеребцами заржали все остальные, искоса поглядывая на обиженную дочку наместника, которая прижалась к Олтеру. Наследник обнял девчонку за плечи, свирепым взглядом окидывая хохочущих воинов…