Новые соседи

Арзратцы окружили коня командующего, тесня назад. Крент ярился и орал, булдыганы падали и стучали по щитам имперцев. От зычного голоса командующего воины встряхнулись, пришли в себя, подняли щиты, встали плечом к плечу и двинулись вперед. Камни ударялись и отскакивали, не причиняя вреда. Воины воодушевились и прибавили шаг. Но тут в середину «черепахи» рухнул здоровенный обломок скалы, разметав воинов и придавливая новыми булыжниками упавшие тела. Камни продолжали валиться, и преграда росла на глазах замолчавшего Крента. Командующий огляделся. Воины вокруг, верные выучке, не подвели, мигом рассредоточились и изготовились к атаке. Вовремя! На верхотуре на фоне ясного неба появились силуэты горцев, и воздух загудел от летящих дротиков. Большинство снарядов безобидно звякнули о подставленные щиты. Опытные командиры, оценив дистанцию, отдали команду, и строй качнулся назад.

Камнепад наконец прекратился, и гигантский курган над погибшими провинциалами наглухо запечатал дорогу. Крент скрипнул зубами: метатели кинулись к дальнему краю козырька, посылая дротики на головы отрезанного от войска переднего отряда, успевшего преодолеть предательскую теснину. Послышались вопли, лошадиное ржание и звон железа.

— Проклятье! — Крент саданул по колену кулаком, глядя, как ожил противоположный пустынный склон. Горцы вырастали словно из-под земли, скидывая темные шкуры и посылая стрелу за стрелой в имперских воинов, которым он не в силах был помочь. — Проклятье!

Мерех и не заметил, как падающие камни сменились летящими дротиками и стрелами. Он так растерялся от криков и шума, что совсем позабыл о желании наброситься на проклятых имперцев. Один из дедовых слуг подгонял коня Мереха, уводя как можно дальше от грохочущей теснины, затянутой белой пылью.

Впереди всадники-легкоходы сомкнулись в плотный кулак и набросились на его людей, взмахивая короткими мечами. Многие из растерявшихся горцев рухнули с глубокими ранами. Остальные архогцы выхватили клинки — и зазвенело железо. Мерех оглянулся. Из белого облака пыли выбегали и выбегали воины Империи с поднятыми над головами щитами. Они увидели кипящую впереди схватку и на миг замешкались. Грубый голос в глубине строя коротко рявкнул команду, и пешие развернулись. Воодушевленные разведчики отпрянули, кружась подле сгрудившихся вокруг Мереха горцев, лишая возможности покинуть поле боя. Горцы-селяне, непривычные к конному бою, тяжело дышали. Некоторые остались лежать бездыханными, многие скособочились, прижимая к ранам ладони.

Пешие воины набирали ход, торопясь отомстить предателям-провожатым. Вдруг на скале появились фигурки горцев. В спину имперцам ударил залп дротиков. Потом еще и еще. Кое-кого сбило с ног, но приближающихся чужаков было слишком много!..

— Хороши у сволочей доспехи, — заметил один из людей деда.

Мерех кивнул. Дротики не нанесли большого вреда: отряд лишь на миг замедлился, и злой голос вновь завопил, подгоняя, и воины прибавили шаг.

Внезапно пустой склон зашевелился: из-за невысоких валунов и трещин показались новые горцы. Вскинув луки, они посылали стрелы в бегущих мимо имперцев. Следом оживились и метатели на козырьке…

— Бегом! — грянул неугомонный бас, и имперцы резко ускорились и разом, рывком, приблизились, врубаясь в конную охрану Мереха. Умелые воины ловко подрубали ноги коням, били щитами по ноздрям, по мордам непривычных к драке животных и споро сволакивали горцев наземь, добивая короткими уколами.

— Дорр-ча! Дорр-ча!! — всколыхнулся дальний склон. Подняв мечи и выставив вперед небольшие круглые щиты, вниз неслись знакомые фигурки воинов. Мальчик сразу признал их: ближники дана, лучшие из поединщиков. Ну сейчас они покажут…

— Дорр-ча! Дорр-ча! — вторил им топот всадников, вырвавшихся из объятий горной дороги на простор. Пригнувшись к конским шеям, они выставили копья, выцеливая острыми наконечниками заметавшихся легких всадников.

Дедов человек потеснил Мереха и затолкал юного проводника меж двух высоких камней. Кобыла под мальчиком дрожала и всхрапывала.

«Как же его зовут?» — Мерех пытался вспомнить имя слуги. Он перегородил проход из расселины, мешая следить за ходом боя.

Вдруг охранник резко взмахнул мечом, свешиваясь с седла и нанося удар. Потом рубанул кого-то еще раз: сверху вниз, сверху вниз. А затем вывалился из седла. Послышалась громкая ругань на имперском. Затем лошадь отвели в сторону.

Перед Мерехом стояли трое. Забрызганные кровью имперцы сжимали мечи, уставившись на мальчика. Заколотый охранник под ногами затих, раскинув руки. Левый имперец успокаивал пугливую лошадь. Юный горец выставил кинжал.

— Думал, утёк? Десять монет… — процедил здоровяк, и Мерех узнал грубый голос, подгонявший отряд щитоносцев.

Внезапно раздался короткий свист, что-то ударило имперца сзади, и он рухнул на колени. Лошадь взвилась на дыбы, откинув воина, и с диким ржанием ускакала прочь. Воин справа вдруг резко нагнулся — и о камень звякнул дротик. Чужак рассерженно прошипел, но воздух распороли сразу несколько стрел. Одна из них пробила ногу бойца, а другая впилась в плечо.