О науке без звериной серьёзности

«Жизнь – это самоподдерживающаяся химическая система, способная к дарвиновской эволюции».

Это определение поддерживает Стивен Беннер – профессор Гарварда и ещё нескольких университетов, химик и биолог. Он был одним из первых учёных, кто сумел синтезировать искусственные гены, что, кстати, сделало понятие «жизнь» ещё более размытым. В 2010 году в журнале Astrobiology вышла его статья со скромным названием «Определение жизни». В ней он перебирает разные формулировки и принципы, а в конце признаётся:

«…При подготовке этой статьи я консультировался с одним философом науки. И в какой-то момент он прислал мне сообщение, в котором говорилось: «В наше время философы устали от удовлетворительных определений любого нетривиального термина»…»

Открытые вопросы:

• Можно ли дать окончательное определение понятия «жизнь»?

• Допустимо ли существование промежуточных форм, когда дело касается живой или неживой материи?

• Можно ли искусственно создать систему, которую можно будет считать жизнью?

• Есть ли вероятность того, что в космосе будет найдено нечто, что заставить нас пересмотреть существующие определения жизни?

Зеландия О том, для чего нам нужен новый континент

Для начала вопрос: сколько на Земле континентов? Шесть? Пять? Даже если бы вы сказали, что семь или четыре, то всё равно были бы правы. Открою вам страшную тайну: однозначного определения понятия «континент» не существует. Географы ещё не договорились.

Вот у астрономов – другое дело, у них всё чётко. Когда я учился в школе, то нам говорили, что в Солнечной системе девять планет. А в 2006 году собрался конгресс Международного астрономического союза. Учёные посовещались, поспорили и выработали чёткое определение понятия «планета». Наш любимый Плутон под него не до конца подходил, а посему он был разжалован сначала до звания карликовой планеты, а потом получил особый статус – плутоид. Многие, кстати, были недовольны, даже акции протеста устраивали. Но если есть однозначное определение планеты, то сложно поспорить.

У географов всё сложнее. В школьном учебнике написано что-то вроде: «Континент – это крупный массив земной коры, большая часть которого не покрыта океаном». Но что такое «крупный»? Например, почему мы считаем Австралию достаточно большой для статуса континента, а Гренландию – нет?

Почему мы считаем Австралию достаточно большой для статуса континента, а Гренландию – нет?

И что имеется в виду под словами «покрыта океаном»? Вот, например, Панамский канал, который разделяет Северную и Южную Америку, – это часть океана или нет? А Суэцкий канал, который между Азией и Африкой? В зависимости от ответа на этот вопрос мы получаем разное количество континентов. Разброс большой: от четырёх – Афроевразия, Австралия, Антарктида и Америка – до семи – Европа, Азия, Африка, Южная Америка, Северная Америка, Австралия, Антарктида. Не надейтесь, что ясности добавит разделение понятий «континент» и «материк» – там тоже всё неоднозначно.

На фоне этой почти квантовой неопределённости в 2017 году по СМИ прокатилась новость: на нашей планете открыт новый континент – Зеландия. Я вдохновился и даже написал пару статей в «Кот Шрёдингера» и «Русский репортёр» (фрагменты из них используются в этой главке).

«Определение Зеландии в качестве геологического континента, а не просто группы островов, более правильно отражает геологию этой части Земли», – утверждает коллектив учёных из Новой Зеландии, Австралии и Новой Каледонии. Их работу опубликовал научный журнал Geological Society of America, источник вполне авторитетный.

Авторы утверждают, что в Тихом океане существует огромный регион, покрытый именно континентальной корой. Его площадь почти пять миллионов квадратных километров – в полтора раза больше, чем Индия. На поверхность он выглядывает только на 6 %, а остальное находится под водой. Напомню, земная кора бывает двух типов – океаническая и континентальная. Первая тоньше, моложе и состоит преимущественно из базальта. А континентальная кора сложена главным образом из гранита (примерно такого же, каким вымощены станции московского метро).

Давным-давно, больше пятисот миллионов лет назад, на Земле существовало всего два континента: Лавразия в Северном полушарии и Гондвана – в Южном. Примерно 150 миллионов лет назад Гондвана начала распадаться. В одну сторону двинулись будущие Африка, Аравия и Южная Америка, в другую – Австралия, Антарктида, Мадагаскар и Индостан.