О, Путник!

— Сир! — прервал мои размышления бравый Гвардеец. — Извините, что без стука, но дверь была открыта.

— Ничего, ничего, — пробормотал я, нехотя вставая. — Что случилось?

— На орбите нашей планеты — Корабль Арктуриан!

— Вот как? Спасибо. Свободны…

— Есть, Сир! — гаркнул Гвардеец, чётко развернулся, щёлкнул каблуками сапог и, гремя мечом, глухо потопал по песку прочь.

Я потёр зазвеневшие уши, гордо усмехнулся. Каков молодец, каков удалец! На моих космических соратников Имперские Гвардейцы производили двойственное впечатление. Ну, есть у Императора такая маленькая и безобидная слабость. Ну, балдеет он от этих стягов, гербов, девизов, титулов и замков, а особенно от своих Гвардейцев. Ну, носится он с ними, как с писанной торбой. Ну, таскаются они за ним по всей Вселенной со своими нелепыми мечами. Пускай лучше будет такая лёгкая блажь, чем блажь существенная и опасная!

К дарованным мною титулам новоявленные придворные тоже относились вроде бы с иронией, и в этом плане были настроены весьма скептически, но, к удивлению своему, стал я замечать в последнее время, что отношение это начало трансформироваться, меняться. Замки и поместья новоявленных Графов и Баронов на Островах содержались в образцовом порядке, они перестраивались, ремонтировались и укреплялись, а над некоторыми из них уже гордо развевались знамёна с гербами. За обладание Горными Жеребцами началось нешуточное соперничество.

ГРАФИНЯ еле успевала отбиваться от просителей всех мастей, которые трясли перед ней мешками с золотом и умоляли продать хотя бы самую захудалую кобылу. Ну, а когда на Аудиенциях в зал входили мои славные Гвардейцы в алом, а потом гремели фанфары, да били барабаны, тут уж дыхание у всех захватывало или останавливалось! А какой был последний Новогодний бал-маскарад в средневековом духе, при свечах и факелах!? Ах, как блистала ГРАФИНЯ, ах, как сияла МАРКИЗА!

Я осторожно намекнул ТОСИНАРИ о возможности послать приглашение ИСЭ, но он ответил категоричным и жёстким отказом.

— «Наслаждение короткое, и им — наказание мучительное», — строго процитировал он Коран, что в очередной раз заставило меня усомниться в его приверженности Буддизму.

Я не стал настаивать. Ещё, видимо, не время…

ИСЭ! ГРАФИНЯ, МАРКИЗА!!! Ах, девочки мои, ах, цыпочки мои! Тьфу, снова вернулся к тому же! Всё одно и то же! Пора разомкнуть этот порочный и прочно замкнутый круг! Надоело! Я решительно тряхнул головой, достал из холодильника заледеневшую бутылку со Звизгуном, налил себе полную рюмку, поднял её вверх, задумчиво посмотрел в потолок, кивнул тому, который был наверху, и выпил. Потом я открыл банку с оливками, не торопясь пожевал их, налил себе ещё одну рюмку, с удовольствием осушил её. Стало значительно легче. Вот и славно. Пора встретиться с Арктурианами.

Я напрягся, сосредоточился и максимально сконцентрировался перед тем, как телепортироваться в их звездолёт. Он всё-таки имел определённую энергетическую защиту, в том числе и от Пси-Поля, которую не так просто было преодолеть. Собственно, преодолевать её пока мог только я.

Гигантский матовый Шар тяжело висел над славной Второй Планетой, вращающейся вокруг звезды по имени Глизе 581, и было в нём столько мощи и величия, что я некоторое время созерцал его в благоговейном молчании, а потом сделал решительный рывок вперёд.

— Приветствую вас, Граф! — весело произнёс я, входя в Главную Рубку Корабля.

НАВИГАТОР, задумчиво стоявший у пульта управления, подскочил от неожиданности и растерянно произнёс:

— Ваше Величество, Вы, как всегда, появляетесь совершенно внезапно и непредсказуемо! Никак не могу привыкнуть к этой Вашей манере. Каким образом Вы так легко преодолеваете наши Защитные Поля? На приборах я не вижу никаких возмущений!

— Сударь, на то я и Император, чтобы сулить своим подданным всяческие неожиданности! А Поля… Что мне Поля, по сравнению с путешествием на край Вселенной!? — я небрежно плюхнулся в Кресло Главного Навигатора и положил ноги на пульт.

— Сир, ради Бога, осторожно! — засуетился Граф. — Ваш сапог находится в сантиметре от кнопки запуска системы электромагнитных лазеров!

— А, это из этих штуковин вы палили в меня там, на Островах!?

— Да, Сир, увы, ибо… — понурился НАВИГАТОР.

— Боже мой! «Ибо» уже прилипло и к вам!?

— Да, Сир, однако…

— Всё, хватит! Скажите ещё «ишь ты» и «о, как», и я вас сошлю в ссылку! — я нервно вскочил с кресла. — Давайте поговорим о делах! Что привело вас сюда?

— Сир, а что такое «ссылка»?

— Ссылка, она и в Африке — ссылка!

— Понятно, Сир…

— Слушайте, Граф, что-то у вас тут душновато и тесновато. Давайте, выйдем на простор, вдохнём свежий запах океана и джунглей, а?

— Сир!? — побледнел и без того бледный НАВИГАТОР.

— Что Сир!? — я возмущённо ударил ладонью по спинке кресла, отчего она жалобно заскрипела и треснула. — Посмотрите на себя! Ужас какой-то! Во что вы превратились! Заморыш, хиляк, дохляк какой-то! Сидите в своих Шарах, как мыши в банке! И, вообще, мои приказы обсуждению не подлежат, понятно!?