Нацию нельзя смешивать ни с расой, ни с племенем. В отличие от расы, характеризующейся определенными внешними биологическими признаками (цветом кожи, волос и т. д.), нация представляет собой не биологическую, а социальную категорию. В отличие от племени, являющегося категорией этнографической, характерной для первобытнообщинного родового строя, нация представляет категорию историческую, возникшую впервые лишь в эпоху развивающегося капитализма. Исторически нации складывались из людей различных рас и племен.
Историческая наука говорит, что признаки нации складывались постепенно. Этот процесс начался еще в докапиталистические времена. Бурно этот процесс пошел при капитализме, когда становление его и развитие было связано с развитием экономических отношений между отдельными областями, с объединением местных рынков в один общенациональный рынок. Таким образом, складывалась общность экономической жизни и на ее основе развивалась культурная общность людей и т. д. Развитие капитализма привело к уничтожению федеральной раздробленности, что способствовало объединению людей, проживающих на одной территории, в борьбе за подчинение других наций и народностей, и таким образом к созданию многонациональных государств с капиталистическими принципами взаимоотношений, характеризующимися стремлениями расширения своей территории путем захвата чужих национальных территорий, подавления национального меньшинства, используя угрозы, обман, экономическое, дипломатическое, политическое, а нередко, и военное давление.
Как известно, национальный вопрос прошел три периода: 1) ликвидацию феодализма на Западе и победу капитализма. В этот период начали формироваться и складываться нации. Возникновение наций совпало с образованием централизованных государств, в которых нации при своем развитии облекались в государственные формы. Так сложились национальные государства: Англия, Франция, Италия, Венгрия, Австрия, Россия и другие в Западной и Восточной Европе. Военные действия с турками привели к образованию многонациональных государств, в которых были объединены, в том числе и насильственным путем, другие нации. В таких случаях господствующее положение занимала более развитая нация, а другие были в подчинении ей. Период возникновения наций и многонациональных государств был связан с национально-освободительными войнами, целью которых было свержение абсолютизма и феодализма, чужого национального гнета. Сложившаяся система национального гнета на Востоке начала развертываться позднее. Здесь национальный гнет порождал национальные конфликты, национальные движения, как правило, внутри многонационального государства, действующим лицом национальных движений выступала буржуазия. В эпоху империализма национальный вопрос превращается в международный. Здесь следует особо подчеркнуть, что этот вопрос лежит практически в основе всей международной деятельности, а будируют его правящие кланы, якобы в интересах своего государства, а на самом деле в интересах собственных и тех, которых они представляют. Народы капиталистических стран ныне стоят перед угрозой потери национальной независимости вследствие захватнических планов о мировом господстве, которые они пытаются осуществить. Вдохновителем и организатором их выступают Соединенные Штаты Америки и ее союзники. Некоторые уже потеряли свою независимость и стали добычей так называемых цветных революций.
Хищнические планы американских монополистов находят поддержку со стороны ряда капиталистических государств и групп богатой интеллигенции, которые с готовностью предают национальные суверенитет и интересы своего народа, идут в услужение американскому империализму. Так потеряли уровень жизни, независимость и суверенитет Египет, Сирия, ряд государств Европы.
Политическое состояние стран капиталистического общества таково, что назревает общественное мнение в сторону нового уклада жизни. Ряд аналитиков считает, что назревает необходимость вступления в новый общественный строй, другие говорят, что капитализм устраивает интересы всех категорий народа, его надо только лишь усовершенствовать. Сложившаяся ситуация в мире ставит постепенно вопрос о сомнительной дальнейшей судьбе капиталистического мира.
В социалистическом обществе национальные отношения людей складывались, вернее, развивались дальше, по другим принципам. Уже не частной, а общественной собственности на средства производства. Установления дружественных отношений народов, входящих в состав СССР, а также солидарности с народами других стран в условиях демократических отношений с другими народами.