О завтрашнем дне не беспокойтесь

Заместителю же его я обещал содействие в возвращении солдат срочной службы на родину, помощь легкораненым и милостивый уход за теми, кто не в состоянии передвигаться самостоятельно. Для того чтобы это произошло, его отряду надлежало сдать свое оружие и доспехи представителям племени орландов. В противном случае я гарантировал Астрахану и его подчиненным бесславную гибель, плен и позорное рабство. Завершив письмо, я скрепил его личной печатью и пригласил Сансару, Урсулу, Гиту и Старую Досю на совещание, на котором попросил Гиту, знавшую письменность джурджени, перевести и огласить содержание послания. Когда Гита, хотя и с грехом пополам справилась с заданием, воительницы посмотрели на меня с большим уважением, и быстро договорились, каким способом доставить свиток пергамента адресату.

VI

На заключительном этапе подготовки Северной экспедиции военные советники императора серьезно скорректировали ее цели и задачи. В частности, Долгий Остров на реке Ипуть, известный местным туземным населением под названием Красные Камни, предполагалось оккупировать и поставить на нем сильный гарнизон. Через год-другой на Долгом Острове после изгнания с него туземцев (орландов) должно было возникнуть административное и торгово-ремесленное поселение — северный форпост Империи, расположенный на стратегически важном перекрестке торговых путей и речного судоходства. По этой причине в состав участников экспедиции, кроме солдат и матросов срочной службы, были включены вольнонаемные ремесленники из Ротона и Айхеноя (плотники, столяры, каменщики, пекари и т. д.) с членами их семей. Экспедицию, как и положено, сопровождали маркитанты и работорговцы, проститутки и священники, ученые и авантюристы. Вся эта разношерстная публика в количестве трехсот человек следовал за «Ласточкой» и «Стрижем» на десяти плоскодонных купеческих ладьях.

После высадки на стрелке Ипуть и Елены роты гоплитов, усиленной артиллерийской батареей из двух орудий, и установления контроля над всей территорией фактории, вышеупомянутые волонтеры, сойдя на берег, тут же принялись грабить богатые туземные и купеческие подворья. Все жители подворий, которые не успели их покинуть, были убиты или обращены в рабство. Вакханалия убийств, грабежей и дикого пьяного разгула продолжалась в фактории весь день и всю короткую летнюю ночь.

Военнослужащие временного гарнизона — гоплиты и артиллеристы — в количестве ста двадцати человек поддались общему настроению и, из-за попустительства своих командиров, массово нарушили военную дисциплину. Едва забрезжил рассвет, как десятки воинов из разных племен напали на спавших и потерявших бдительность солдат противника. Многие из них были убиты на месте, не успев даже пикнуть. Большой ошибкой командира отряда гоплитов было то, что он разместил своих людей на постой не на одном подворье, а сразу в нескольких местах. Гражданские лица, не оказывавшие сопротивления, были обращены туземцами в плен. На этом настоял князь Бильдыев, объяснивший другим вождям значение слова «заложник». Он совершенно здраво рассудил, что только угроза убийства заложников может побудить начальника Северной экспедиции Астрахана вступить с местными племенами в мирные переговоры, как это положено среди людей, почитающих богов. О том, что рота гоплитов, занявшая факторию, полностью вырезана, мы узнали рано утром, когда «Эсмеральда» начала совершать сложные маневры, с целью пришвартоваться к берегу. Неподалеку от речного причала орландского подворья нас встретил на лодках смешанный передовой отряд москитов, кайяпо и черных аратов в количестве двадцати воинов. Их командиры доложили обстановку, и, выслушав краткое сообщение Сансары, так обрадовались, что даже запели. Они бы, наверное, и заплясали, да только места в их лодках для этого было слишком мало. На деревянном причале напротив орландского подворья толпилось множество народа. Среди них были не только представители местных племен, но и взятые ими в плен заложники из состава гражданского контингента Северной экспедиции. Все они с нетерпением ждали известий о том, чем закончилось сражение на реке Ипуть. Наше появление было встречено со вздохом облегчения и слезами радости.

Радовались даже заложники, которых предводители племен предупредили о том, что лишат их жизни, если их главный начальник господин Астрахан откажется вступить с ними в мирные переговоры. Воительницы сошли на причал и по деревянной лестнице с резными перилами направились в орландское подворье. За ними проследовали мои бойцы, которые вынесли на прямоугольных орландских щитах тела трех погибших: Меркурия из Эльдорадо и скончавшихся ночью от полученных ранений Виктории из рода Белохвостого Оленя и Памелы из рода Красной Лисицы. Люди на причале замолчали и склонили головы. Легкораненые сошли на берег самостоятельно. Поздоровавшись с предводителями тунгусов, москитов, кайяпо, далматинцев, черных и белых аратов, я пригласил их на «Эсмеральду».