Обещанье не пустяк

– А где вы его видели? – спросила Мирабель.

– Почти там, где вы с госпожой Юницией нашли меня в первый раз, – и принц поведал, что произошло с ним после того, как он перебрался через мостик-бревно.

– Зеленое, с глазами… – пробормотала, выслушав его, Мирабель.

– В кусте… – дополнила Вирина.

И глаза обеих полыхнули одинаковым голубым огнем.

– Пасечник не удивился… – начала Мирабель.

– Значит, видел он уже такой куст! – продолжила Вирина. – Ну что, слетаем туда, посмотрим? И если это вправду Матвей…

– Полетели! – Мирабель помрачнела. – Надеюсь, все же не он…

Глава 20

Память выдала одну из своих сокровенных тайн совершенно неожиданно.

…Торчать на месте посреди пруда-болота, над которым в изобилии вились комары, Стас никакого желания не имел, да и смысла в этом не видел. Поэтому он добрался по мосткам до берега, обрывистого, но невысокого, и, не обнаружив там ничего похожего на ворота, без колебаний поднялся в лес.

Самый обыкновенный на первый взгляд – березы, елки, осины. Под ногами вереск и ягодники… Тропинка, в него ведущая, казалась давно не хоженой, а деревянная некрашеная скамейка, установленная кем-то на берегу, с целью, видно, любоваться кувшинками, успела покоситься и почернеть от времени и дождей.

Садиться на нее не хотелось. Как и стоять столбом, дожидаясь, пока за ним не явятся феи. Поэтому Стас медленно, поглядывая по сторонам, двинулся вперед по тропинке. И вскоре увидел, что искал – поваленное дерево. Явно – бобрами, и явно, судя по замшелости, не вчера.

На стволе его он и пристроился, в надежде хотя бы отчасти собраться за время ожидания с мыслями и угомонить вновь пробудившуюся тревогу.

Вернее, усилившуюся, потому что до конца она его так и не отпускала. И даже не ослабевала на самом деле, просто круговорот событий отвлекал порой от нее. Но сейчас, когда Стас остался один и отвлечься ему было решительно нечем, сердце защемило так, что снова стало трудно дышать.

Это малоприятное состояние его, как и раньше, можно было частично объяснить вполне понятными, лежавшими на поверхности причинами – беспокойством за Соню с Настей, например, с которыми неизвестно что в настоящий момент происходило. Или не вполне понятной, но в принципе, наверное, возможной… аллергией на магию.

Но так же, как и раньше, сидело в глубине души занозой и никуда не желало уходить абсолютно непонятное и болезненное чувство – будто он забыл что-то важное…

Впрочем, он ведь вправду что-то забыл, если верить феям!

Почему только оно взялось терзать его именно в последние дни, после встречи с ними?…

Думая об этом, Стас смотрел невидяще на маленькую чахлую елку, торчавшую прямо перед ним, когда в брусничнике, раскинувшемся чуть в стороне от нее, затрепыхался вдруг кустик – один среди прочих, оставшихся неподвижными.

Внезапное шевеление это, естественно, притянуло взгляд, и между листьями Стас заметил ушки какого-то крохотного зверька. Длинные, как у тушканчика… или у того игрушечного зайца, который ему нынче приснился.

Тут-то на него и накатило.

Сначала свет погас – резко, словно кто-то нажал на выключатель. И пала глухая тишина, будто заодно выключили и звук.

Потом из темноты проклюнулись один за другим несколько огоньков – горящие свечи, и вместо леса Стас обнаружил себя в какой-то комнате. Сделались видны задернутые шторы на окнах, стол, зеркало на нем, в котором отражалось слабо освещенное и… насмерть перепуганное детское личико.

Стас узнал себя, и ощутил страх – тот же, что испытывал ребенок, сидевший перед зеркалом. Такой, что кровь заледенела в жилах и остановилось дыхание.

А потом зазвучал размеренный, сиплый от едва сдерживаемой злобы, знакомый и в то же время почти не узнаваемый голос.

«Нравишься себе пока? Похож еще на человека? То-то же!..

Так вот, если ты не хочешь превратиться в чудовище, от которого все будут шарахаться… в монстра, дикого зверя, которого поймают и посадят в клетку… и начнут изучать, эксперименты над ним производить… током бить, колоть, резать, морить голодом… ты должен пообещать… нет, поклясться! – самой страшной клятвой… жизнью собственной и моей… что никогда, никогда… Повторяй за мной!..»

«Никогда…» – сдавленным, неверным голосом кое-как выговорил Стас…

И очнулся – весь в холодном поту, с вытаращенными глазами, полузадохнувшийся – от того, что кто-то дернул его за штанину.

Ничего не соображая, Стас машинально глянул вниз.

И опять-таки ничего не понял.

Возле ног его стоял кто-то.

Маленький.

С длинным клювом.

Серый, ушастый, и впрямь похожий, если бы не клюв, на тушканчика. Промеж ушей которого виднелась крохотная… кепочка с козырьком.

Существо это отпрыгнуло на пару шагов, причем из тельца его выстрелили в разные стороны ветки с мелкими зелеными листьями, словно оно собралось превратиться в кустик. Потом они втянулись обратно, а существо пискнуло:

– Поди сюда!

Стас кое-как умудрился сделать вдох, зажмурился что есть сил и со стоном схватился за голову.

Экое дикое воспоминание… и не менее дикая явь! Он сошел с ума? Или сходит – в этот самый момент?!

Сердце в груди не билось – мелко тряслось. То заходилось дрожью, то замирало…