Обещанная по крови

— Извини, девочка, но нет, — ответил дедуля. — Ты не переживай, пусть мужчины сами решат, кто из них достойнее.

Обещаю, приму в качестве внука сильнейшего.

И так лукаво улыбнулся, что я для себя решила, из Рара и Тарриэра сильнейшим будет Рар, потому, что я так хочу! Как я это сделаю? А не знаю, но сделаю всё, что смогу… и не смогу тоже!

В дворцовые ворота мы въехали в полной тишине, и я подозревала, что именно мой престарелый дедуля произвёл такое впечатление на присутствующих. Видимо, не часто «старичок» в люди выбирается.

Мы подъехали к самым ступеням, которых было не меньше пятидесяти, да, крыльцо у владыки было высоковатое. Эдакая проверка на прочность, а не крыльцо.

Но мы с дедушкой легко прошли эту проверку. Я в последнее время заметила за собой неожиданную неутомляемость, а дедуля вообще проявил молодецкую прыть. Так и вошли в чёрный дворец бодро шагая под ручку. «Сделаешь всё правильно и не пожалеешь», — прошептал дед, вложив мне в руку маленький мешочек с каким-то порошком. «Кого не хочешь, тому и подсыпь» — добавил с лукавой улыбкой.

А там, в огромном чёрном холле, нас встречал сам владыка!

И недобро так встречал, прищурившись и сверля ненавидящим взглядом. Но, помимо владыки, здесь ещё присутствовали десятка два придворных и открыто возразить у правителя не было возможности.

— Позволь представить тебе, сильнейший из ныне правящих, мою внучку, наследницу по крови и роду, леди Эльтианиту Рардинэр Маэсто, — громко произнёс дед, прямо посреди холла.

Я так поняла, это он поторопился, пока владыка свидетелей не разогнал.

— Приятно, весьма приятно видеть, что старейшие не забывают нас, — с трудом сдерживаясь, чтобы не перейти на рык, ответил владыка.

А я с трудом удержалась, чтобы не показать ему язык. Вот тебе, владыка, выкуси! И чему радуюсь? А тому, что наследному принцу меня теперь не навяжут. Если и выберет, то сам. А если не выберет? Ой, что-то мне страшно стало.

Стоп, а почему это Рарриэш должен меня выбирать? Это я буду выбирать, я же теперь завидная невеста, и без обязательств!

А владыка буквально побагровел, но в толпе придворных уже начались шёпотки. Меня все увидели и запомнили. И то, чья я внучка, тоже отчётливо слышали. А придворные, они везде одинаковые — к вечеру знать будут все!

— Не будем тянуть время, — предложил владыке дедушка. — Все ждут твоего слова, чтобы начать представление. И моя внучка жаждет присутствовать на состязании. Не откажешь же ты юной леди в этой маленькой слабости, сильнейший?

Это он что, представление по убиению Рара торопит?

— Дедушка, а позволь мне напутствовать героев, — выдала я нечто совершенно невообразимое. Видимо, воспоминания о былинах, рассказанных бабушкой Дариянной, дали о себе знать. Там принцесса всегда напутствовала героя перед рыцарским сражением. Махала платочком и обещала подарить поцелуй победителю.

— А почему бы и нет, — улыбнулся дед. — Ты позволишь, владыка, юной деве поддержать героев?

Вокруг послышались шёпотки и вздохи впечатлительных леди.

— А почему бы и нет, — тоже улыбнулся владыка. Но улыбка эта была сродни звериному оскалу. — Вот, выбирай… те, леди, слева мой сын ждёт выхода на поле сражения, а справа первая рука моя, доверенный брат.

И я пошла направо. Почему, спросите вы? Да и сама не знаю, просто пошла, чтобы помешать сосредоточиться, не дать навредить моему блондину. Ну и в деда вера присутствовала, своя кровь, как никак. Владыке, кстати, мой выбор очень не понравился. Да и присутствующие леди вздохнули с осуждением. И только дедушка понимающе улыбнулся, вот люблю я его уже, хоть и познакомились совсем недавно.

А меж тем коридор вёл меня к крикам толпы и стоящей в тени перехода, чтобы эта толпа не видела, фигуре. Он почувствовал меня раньше, чем я успела подойти шагов на двадцать. Да, обоняние у лорда на высоте. Резко обернулся, повёл носом и с силой втянул воздух. А просто посмотреть не судьба?

— Нита, — прошептал лорд-охотник. — Ты что здесь делаешь?

Я выдержала время, пока не подошла к нему поближе и честно призналась:

— Пришла посмотреть, кто победит.

Его чётко очерченные губы растянулись в довольной улыбке.

— Даже не сомневайся, победителем буду я, — самодовольно ответил он.

Да мне только этого и надо было! В смысле не его победа, а излишняя самоуверенность.

— Да я же разве могла усомниться, — пролепетала, опустив взгляд и залившись «краской смущения».

— Поцелуй будущему победителю? — требовательно вопросил лорд.

Только сделала ещё шаг к нему и замерла в ожидании.

Лорд всё понял правильно и взял инициативу в свои руки.

Стремительно подошёл ко мне, обнял за талию и притянул к себе. Я сомкнула руки на его спине, в ладони уже была зажата горсть порошка, быстро растёрла его ладонями и поспешила запустить их в шевелюру лорда-охотник. Не честно, скажете вы? А воровать девушку и принуждать её к тому, против чего вся её душа восстаёт честно? Так что угрызений совести у меня не было. Я жаждала увидеть поражение Тарриэра и с этой жаждой ответила на его поцелуй. Ну и тело опять решило напомнить о репродуктивной функции, которую подавила усилием воли.