Обязан побеждать

– Коль ноги сухие, отдыхаем здесь. Я насчитал почти двести шагов. Безопасность хоть и не полная, но она есть.

– С мокрыми ногами спать не резон, – согласился Степан.

Они устроили постель из плащ-палаток, примяв кустарник, перекусили. Костя распределил часы дежурства на четверых, и улеглись спать, под мерный шелест близких камышей от легкого ветерка, укрывшись мерцающим звездным, но холодным небесным кратером.

Прохладное утро бодрило, но лезть в воду выше колен Тане не хотелось. Она, нагнувшись, зачерпнула в пригоршни воды, хлюпнула на лицо, ещё раз, скривила губы:

– Брр! Какая вода холодная, а нам брести по колено!

Степан молча развел руками и шагнул с отмели в воду.

– Смелее за мной, девчата, на острове обогреемся. Не в избушке, так меж валунами коптильню устроим. Таиться шибко от немца теперь нечего. Далеко.

Шли торопливо, насколько позволяла стоячая вода, богатая планктоном и водорослями. Карпу, линю и другой рыбе тут есть, где жировать. Костя шёл замыкающим и видел, как потревоженная водная живность клубится красноватыми рачками, которые с каждым днем убывали, отмирая от низкой температуры.

– Вижу деда Евграфа! – сообщил Степан. – Встречает нас с автоматом в руках. – Э-гей, сосед, принимай гостей!

Дед Евграф узнал своих, вышел не таясь. С берега ни в бинокль, ни в снайперский прицел людей и домик не увидишь – в иных местах тальник и красная верба вымахали едва ли не до неба и закрывали обзор. Сам остров благодарно принял на свои плечи могучие сосны, березы, можжевельник, калину, что среди них ничего не разглядишь. Немца мог привести сюда только местный человек, и шло бы их сейчас не четверо.

– Командир вертается! – крикнул он кому-то. – Степан ведёт.

К нему подошла Дарья, всмотрелась, узнала своих, стала махать рукой. Она не хотела сюда идти – все дальше и дальше от своей дочки, оставшейся в Локте со свекровью. Как они там бедуют без неё, выплакала уж все слёзы, иссушила душу горем, которое выпестовало дикую ненависть к захватчикам, готовая на самопожертвование ради малютки. Но на войне твои желания подавляют суровые обстоятельства и человек, гонимый ими, уже не может принадлежать самому себе, подчиняясь стадному образу жизни. У нее здесь не было никакого интереса, кроме симпатии к Феде, но и безучастной к окружающим она не могла быть и заменила ушедшую бабу Клаву, готовя пищу для партизан, собирала хворост и ухаживала за раненой Люсей. Она быстро освоила искусство врачевания, переняв кое-какие знания у Тани, и теперь была незаменимой сиделкой у постели девушки. Люся плохо поправлялась. У неё стала подниматься температура: требовалась помощь медика. Её могла оказать лишь Таня. И вот долгожданные люди рядом с островом. Но Дарья, обрадовавшись, тут же огорчилась, не увидев Фёдора.

Таня же, переходя брод, который был глубже, подняла свою набитую медикаментами сумку над головой, чтоб не замочить. И последние метры до островной тверди так и прошла. Увидев на глазах деда Евграфа слезы, она подумала о плохом – слезы по внучке?

– Вы все целы? – первое, что она спросила.

– Люся тяжело ранена! – выпалила Дарья. – Как мы вас заждались!

– Где она?

– В избушке на палатах.

– Я сейчас переобуюсь в сухое и посмотрю рану. На всякий случай вскипяти воды в котелке.

– Таня, иди в избушку, там тепло, ты вся мокрая. Девушка пусть тоже идет.

Таня и Валентина пошли за Дарьей меж сосен к избушке, труба которой курилась дымом, он рассеивался в кронах могучих деревьев, близко подступивших к дому и заполонив весь остров. Командир и Степан остались наружи.

– Где остальные? И где немцы? – спросил Константин.

– На малом острове держат оборону. Я собирался им везти горячую похлебку верхом на своей лошади.

– Что с Люсей?

– Пуля проклятого снайпера угодила ей чуть ли не под сердце. Спасло дуло автомата. А как у вас? Потери?

– Уничтожили сводными силами склады на станции. Осинин тяжело контужен и ранен, отправлен самолетом в тыл. Вы знаете, сколько немцев на берегу?

– Сержант сказывал – два взвода. Пошли в атаку. Мы их ополовинили. Сунулись ночью – отбили. Трупы и счас видны на мелководье.

– Как у сержанта нога?

– Заживает, он больше в лёжке, но стрелок отменный! Говорит, не хватает снайперской винтовки, чтоб дуэль провести с фашистским гадом.

– Прицел я ему дам, самолетом доставили.

– Кум Иван как? – вклинился в разговор Степан.

– Молодцом, немец его догнать не смог, после первой отбитой атаки на Бобровом. Сержант собаковода порешил. Шастали по лесу и наткнулись на воду, обнаружили следы телеги, ну и нас.

– Как с патронами?

– Бережём, пока есть. В схроне на Бобровом много осталось. Всё не взяли, торопились. К тому же двое раненых. У меня думка о внучке: сможет ли помочь Татьяна?

– Будем надеяться, у неё опыт и знания есть. Степан, вы отдыхайте, я с дедом Евграфом к нашим бойцам схожу, гляну на фрицев. А вы подумайте, как нам быстрее выйти к железке.

Глава 27