Обитель магов

— Потенциально все вы — мясо. Объясняю вдумчиво. Мир, куда вы попали, награждает ваши тела очень ценными качествами. И этот мир контролируется инопланетянами, которые делают из ваших органов ценнейшие лекарства, в том числе продляющие людям жизнь. Можете мне не верить, но в этом мире ваши органы способны регенерировать, то есть отрастать заново. Но не бесконечно, а ограниченное число раз. После того, как органы перестают регенерировать, донора умерщвляют и разбирают на запчасти. Но вы можете избежать этой печальной судьбы, если примете мое предложение. У всех вас есть зачатки ценных боевых даров. После их развития вы можете стать частью моей дружины.

— Я не понял, для чего нужно развивать боевые дары, если здесь все под контролем инопланетян? — спросил один из новичков.

— Правильный вопрос. В городе вы уже заметили, что большинство людей превращаются в безмозглых тварей, жаждущих дорваться до человечины. Со временем эти твари отъедаются до чудовищ, которых реально упокоить только из пушки. А еще есть люди, которые, подобно вам, обладают иммунитетом к спорам гриба, но ускользнувшие от нас. Этих людей довольно много. Они живут в укрепленных поселениях, называемых стабами, и с ними у нас идет непрерывная война. Вот поэтому нам требуются бойцы с развитыми боевыми дарами. Если вы согласны с моим предложением, сделайте шаг вперед.

Оставшихся на месте не оказалось. Никому не захотелось окончить свои дни под ножом хирурга.

Случившееся являло собой цепь случайностей. Эланд Дардан случайно оказался в Озерном, заблудившись, случайно очутился на улице, по которой навстречу ему шел ребенок. Гранд–маг случайно бросил на него взгляд, после чего немедля отправился к Асбесту:

— Я встретил у вас мальчика. Почему вы бездействуете? Ведь он скоро превратится в монстра!

Асбест удивленно посмотрел на Дардана и мрачно заметил:

— А как мы должны действовать? Пристрелить его?

— Что за идиотские шутки! — возмутился гранд–маг. — И куда смотрит ваш знахарь? Ребенка надо срочно лечить.

— А что может поделать наш знахарь? Тут даже легендарные знахари бессильны. Только белая жемчужина спасает ребенка от превращения в чудовище.

— Неужели! — удивился Дардан. — А мне показалось, что на такое способен не только я.

— На что способен? — не понял с первого раза Асбест.

— Оставлять человека иммунным, если он еще не стал зараженным.

— Ты говоришь серьезно? Не шутишь? — Асбест от волнения едва выговорил эти слова.

В дальнейшем выяснилось, что Дардан обладает уникальным умением, которого нет даже у Лар Берадота. Архимаг мог предотвратить заражение людей в момент перезагрузки, но если споры уже проникли в организм человека, оказывался бессилен.

Впрочем уверения гранд–мага оставались лишь словами до того момента, пока одна из семей Озерного не решилась довериться Эланду. Откровенно говоря, у людей не оставалось другого выхода. Максимум через месяц их славный мальчуган гарантированно превращался в омерзительное исчадие Стикса. По меркам Улья семья была среднего достатка, то есть о белой жемчужине они не могли даже мечтать, а руководство стаба посчитало такие расходы излишне расточительными. Всей казны Озерного едва хватало на покупку двух жемчужин.

Мальчик уже приблизился к той критической отметке, за которой неизбежно следовало превращение ребенка в жаждущего плоти монстра. Родители, как могли, оттягивали этот момент, держа сына на голодном пайке. Но бесконечно так продолжаться не могло.

«Изгнание бесов» продолжалось всего несколько минут. Потом Дардан смахнул со лба пот:

— Все, заражение вашему мальчику больше не грозит.

С большой опаской, держа ребенка взаперти, чтобы он, оказавшись на улице не натворил бед, родители взялись за откорм своего чада. Организм бурно компенсировал упущенное за месяцы голодовки. Очень быстро был достигнут роковой рубеж, затем превзойден на килограмм, два, три. Асбест смотрел на Дардана, словно на забредшего в Озерный Христа:

— Ты хоть понимаешь, что это значит?

— Не совсем, — честно отвечал гранд–маг.

— Ты сейчас величайшая ценность Улья среди иммунных. Ксеры и даже легендарные знахари — просто пыль под твоими ногами. Если у тебя возникнет такое желание, через пару лет ты станешь богатейшим человеком Стикса.

Желания такого у Эланда не могло возникнуть по определению. Он был подданным Лар Берадота, и традиционно большую часть доходов уходила в казну владетеля. И перенос Легранса в Улей — еще не повод кардинально менять традиции. Все же Дардан поинтересовался:

— Каким образом?