Обитель магов

— Боюсь, что как всегда не получится. Или ты считаешь, что мы вырежем аборигенов без потерь, исключительно атаками с воздуха? Тогда придется тебя разочаровать. Потери будут, и среди нас, и среди муров. Причем такие, что нам станет не до охоты на свежаков в перезагружающихся городах. Если мы вообще победим в этой войне.

Генерал промолчал. Буквально на днях ему довели секретную информацию, о которой не полагалось знать его подчиненным. Руководство партии и армии нашло–таки способ пополнить воинский контингент Стикса. Вернее, способы разные, но суть их была одна — навесить на офицера неподъемный долг. Можно было украсть ребенка и потребовать гигантский выкуп или воспользоваться скукой тех армейских жен, которые волей обстоятельств были оторваны от мужей, и разными ухищрениями вогнать их в миллионные долги. Ведь какой у женщин излюбленный способ убийства свободного времени? Правильно, шопинг. И если женщину ненавязчиво послать в верном направлении меховых и ювелирных магазинов, то она, войдя в раж, способна потратить целое состояние. Используя все эти мошеннические приемчики, власти намеревались дополнительно отправить в Стикс несколько сот бойцов.

Новые вояки не обучены охотиться на иммунных, зато они умеют воевать. С этой точки зрения предложение офицера имело смысл. Но тогда генерал нарушит приказ руководства. И как же лучше использовать новый контингент?

Генерал не успел обдумать ситуацию. В кабинет без стука ворвался связист. Для такого вопиющего поступка должны были иметься веские причины, поэтому генерал насторожился.

— К нам летят нолды! — выпалил связист.

— Повтори, что ты сказал? — генерал не поверил своим ушам.

— К нам летят нолды. Будут через, — связист глянул на часы, — двадцать минут.

Генерал рефлекторно схватился за сердце. Ну почему в рекордно короткие сроки на него свалилось столько напастей!

Нолды были цивилизацией, в своем развитии намного опередившей конкурентов по Стиксу. Они предпочитали кнуту пряник. За органы иммунных нолды щедро платили — и потрохами и своим оружием. Правда, только ручным и в редких случаях, за органы аборигенов, проведших в Улье минимум десяток лет. Но и ради жемчужины иммунные охотно позволяли вырезать себе почку или селезенку — все равно новая отрастет. А уж на пунктах сдачи крови аборигены толпились с утра до вечера.

На памяти генерала нолды ни разу не снизошли до общения со своими конкурентами. Должно было произойти что–то экстраординарное, чтобы могущественные инопланетяне пошли на контакт.

— Все свободны, — генерал подошел к зеркалу и одернул слегка топорщащийся китель.

Нацепив костюмы и маски, офицеры столпились у казармы рядом с единственной на базе свободной площадкой. Никаких признаков появления нолдов они заметить не успели. Вот только что площадка была пуста, и вот уже на ней стоит нечто, напоминающее многократно увеличенную коробку из–под обуви, а не летательный аппарат. Оттуда громко раздалось по–китайски:

— Приглашаем руководителя базы для переговоров.

Очевидно, у нолдов имелся технологичный аналог разговорного амулета магов.

Генерал подошел к нолдовскому кораблю, и его буквально всосало внутрь. Отсутствовал начальник всего несколько минут. Наружу он выбрался со сконфуженным видом и знаками показал офицерам, чтобы вернулись в кабинет для продолжения совещания. Продолжение напоминало контакт генерала с нолдами, то есть надолго не затянулось.

— Теперь понятно, что случилось с группой Ханя, — тихо, будто объясняя самому себе, произнес генерал. — Она уничтожена.

— Как так уничтожена! — понеслось со всех сторон.

— Они вторглись на территорию нолдов. Если помните, месяцем раньше аналогичная история произошла с отрядом Сяомина. На первый раз нарушители отделались предупреждением. Ханя и его людей уничтожили. В случае третьего нарушения нолды разнесут в клочья нашу базу. Я хочу, чтобы вы это накрепко усвоили и вдолбили в тупые головы ваших подопечных. И еще. Воспользовавшись случаем, я осторожно поинтересовался у нолдов, не они ли разгромили базу муров. Ответ был отрицательный.

— А им можно верить? — подал голос один из офицеров.

— А вот слетай к ним и спроси! — рявкнул в ответ генерал и уже спокойным тоном сообщил. — Надо срочно увеличить численность муров. А там посмотрим…

На первый взгляд проводилась обычная зачистка перезагрузившегося кластера. Внешники отстреляли зараженных, муры упаковали иммунных. По новому события стали развиваться на базе. Всех новичков Улья — больше сотни человек — прогнали через знахаря. Тот усиленно хлебал живчик, после нескольких сеансов лежал расслабленно на диване, но все равно процедура заняла двое суток. После чего Тротил, ознакомившись с результатами, выудил из толпы новичков двадцать человек, в том числе трех женщин, и выступил перед ними с программной речью: