Обольститель

Ник медленно повернулся к своему давнему другу и напарнику:

- Салли, они побывали здесь и оставили свою визитную карточку.

Лицо Салли мгновенно посуровело.

- Проклятие. Я знал, что так оно и будет. - Гордон замялся и неуверенно взглянул на Николь.

- Говори свободно. - Ник выразительно развел руками. - Моя смышленая Проказница обо всем догадалась.

Салливан понимающе кивнул.

- Что за визитная карточка? - спросил он у Николь.

- Угроза. - Девушка указала на грязное пятно на стене. - Салли, они намерены убить папу. Я прошу его, пока не поздно, уехать отсюда.

- Убить? - эхом отозвался Салли. - Они так и написали?

- Дословно их послание гласило: "Смерть Олдриджу!" Понимающему, как говорится, достаточно.

Лоб Салли мгновенно покрылся испариной.

- Ник, что-то здесь не так. Ты не хуже меня знаешь: эти ублюдки не убивают. Припугнуть, поколотить - это да. Но убить? Нет... Во всяком случае, пока их не загонят в угол.

- Ты говоришь о Редли? - Ник недоверчиво нахмурился. - Но он сам повел себя неправильно, а вернее, просто глупо. К тому же у нас нет доказательств, что его убили эти мерзавцы.

- Так уж и нет? - Несмотря на то что Салли задал вопрос совершенно спокойным тоном, в тишине конюшни его голос прозвучал зловеще. - В прошлом сентябре мы с тобой выиграли дистанцию в Донкастере. И мы оба слышали, как Редли хвастался всем и каждому, кто только находился в пределах слышимости, что он сам разделается с подонками, которые наставили ему синяков. Он поклялся поменяться с ними ролями и вернуть свои денежки. Три дня спустя квартиру Редли ограбили, а его самого нашли убитым.

- Боже праведный! - Николь снова задрожала. - А я думала, что его просто обокрали.

- Возможно, так оно и было. - Стараясь успокоить дочь, Ник обнял ее за плечи. - Прекрати, Салли, ты пугаешь Ники. К тому же тут другое дело. Я не проигрывал денег этим бандитам. Я только отказался проиграть скачки.

- Почему же тогда они грозятся тебя убить?

- Теперь это не имеет значения, - вмешалась Николь. - Речь идет о безопасности моего отца, и я немедленно увезу его отсюда.

Привычным жестом Салли приподнял подбородок Николь.

- Согласен, Ник должен исчезнуть, но займешься этим делом не ты, а я.

- Ну, не-ет, - решительно запротестовала Николь, - для тебя это будет опасно, а для меня ничуть.

- Нет, - возразил Ник. - Мы должны найти другой выход.

- Вы оба несете чушь! - раздраженно воскликнул Салли. - И ни дьявола не соображаете! Пойми, Ник, эти люди знают все о тебе и о единственном обожаемом тобой существе. Так что в опасности не только ты, но и Николь.

- Проклятие! - побледнев как полотно, выдавил Ник. - Этого я не учел.

- Даже если это и так, Салли, ты не будешь спасать мою жизнь, рискуя собственной, - возразила другу отца Николь, лихорадочно соображая, как найти выход из создавшейся ситуации. - Так что, будь любезен, не вмешивайся. Это наше дело. Мое и папы.

- В самом деле? - приподняв бровь, насмешливо спросил Салли. - И как же ты намерена поступить? Умчишься с ним в неведомую даль? А о средствах существования ты подумала?

Салли заметил, что растерянность на лице Николь сменилась гримасой крайнего раздражения.

- Сейчас нет времени на споры. - Салли, быстро оглянувшись, убедился, что их никто не подслушивает, и, запустив руку в карман, достал оттуда ключ.

- Отведи Ника в мою берлогу, - быстро зашептал он на ухо Николь. - Она находится на расстоянии мили от вас, и пока там безопасно. Завтра, возможно, те, кто намалевал угрозу, выяснят, что вы исчезли, и начнут вас искать. Но уже сегодня ночью я незаметно проникну в вашу квартиру, соберу необходимые вещи и принесу их вам. К утру мы разработаем план, как вам выбраться из Суффолка в более уединенное местечко. Там вы сможете переждать, пока эти ублюдки не успокоятся. А теперь пошли.

- Я никуда не пойду, - медленно покачав головой, заявил Ник. - Салли, ты, видно, лишился рассудка. Я жокей, разве ты забыл? Как ты полагаешь, смогу я участвовать в скачках, если меня спрячут в укромном местечке, точно клад?

- Я думаю не о скачках, приятель, а о том, чтобы спасти твою шкуру... и ее жизнь. - Салли кивнул в сторону Николь. - Поэтому убирайся поскорее отсюда, пока эти головорезы не принялись за исполнение своих угроз. - Гордон достал из кармана несколько подписанных чеков: - Возьми. Тут немного, но это все, что у меня есть. А вместе с твоими призовыми деньгами этого хватит на первое время.

- Оставь свое жалованье себе. - Ник решительно отвел руку друга. - Ты хороший парень, Гордон, но столь же наивен, как и моя дочь. Даже если бы я отказался от участия в скачках, чтобы спасти Николь, как думаешь, долго мы протянем на несколько десятков фунтов?

- У нас будет заработок, папа, - неожиданно заявила Николь. - Это моя забота.

Мужчины удивленно уставились на девушку.

- Что этой сумасбродке пришло в голову на сей раз? - строго спросил Салливан.

- Вовсе я не сумасбродка. Салли, ты только что сказал, и я полностью с этим согласна, что Ник Олдридж и его дочь в опасности. Ну так вот, я знаю, как предотвратить опасность и справиться с нехваткой денег.