Обольститель

Николь беспомощно заморгала, не зная, как реагировать на двусмысленность слов Дастина.

- Я хотела бы обсудить некоторые детали моей работы.

- Детали? - спросил Дастин, склонив голову набок. - Насколько я понял, ты намерена выиграть дерби. Что тут еще прояснять? Жалованье? Сколько часов в день ты будешь тренироваться?

- Нет, не то. Я очень благодарна тебе. Я буду тренироваться столько, сколько надо, и согласна на любое жалованье.

- Тогда о каких же деталях ты говоришь?

- Я имела в виду, что не смогу работать в полную силу, если буду... отвлекаться. Не говоря уж о том, что Кинжал сразу почувствует мое беспокойство.

- Речь истинного жокея, - произнес Дастин, не сдержав улыбки. - Я полностью с тобой согласен. А что может тебя отвлекать? В чем причины?

- Причина в тебе, - выдохнула Николь.

- Во мне?

- Да. Без твоей поддержки весь наш план обречен на провал. Я хочу знать, был ли ты искренен, обещая защиту папе и мне?

- Был и остаюсь.

- В таком случае ты должен обращаться со мной лишь как с Олденом Стоддардом.

- Дерби... - Дастин понизил голос. - Я не даю обещаний, которые не в состоянии выполнить.

- Значит, мы договоримся. Во-первых, я буду обращаться к тебе только официально. Не может же жокей звать тебя по имени.

- Согласен.

- Во-вторых, перестань, пожалуйста, смотреть на меня как на лакомство, которое тебе не терпится отведать.

Дастин поджал губы.

- Я и не подозревал, что занимаюсь такими вещами. Во всяком случае, взгляд, которым я смотрю на тебя, когда мы одни, принципиально отличается от взгляда, которым я смотрю на тебя при посторонних.

На лице Николь проступило смущение.

- Это не то, что я имела в виду.

- Послушай, Дерби! Моя манера держаться с Олденом Стоддардом будет носить исключительно деловой характер. В действительности же я пойду еще дальше, - сказал Дастин, моля небеса даровать ему силы вынести эту пытку. До тех пор пока ты не пойдешь на попятную, ты для меня - Олден Стоддард, а я - твой работодатель. Этого тебе достаточно?

- Да, - согласно кивнула Николь, хотя и выглядела несколько разочарованной.

- Надеюсь, что успокоил твои страхи. Дерби. Я не стану набрасываться на тебя, как на жертвенного ягненка. Между прочим, - добавил Дастин с кривой усмешкой, - я не кидаюсь на кого попало и не пожираю младенцев. Что же касается юношей, то они меня вовсе не привлекают.

- Вот теперь я абсолютно спокойна. Особенно за юношей.

Дастин рассмеялся:

- Видно, придется мне привыкать к твоему ядовитому язычку.

- Если то, что говорит обо мне отец, правда, то вас ждет нелегкая жизнь.

- Я понял это с самого начала. Но, Дерби, - взгляд Дастина прожег Николь насквозь, - я обожаю трудности. Особенно те, которые можно обнимать и целовать.

Николь опустила глаза, щеки ее вспыхнули.

- Продолжай о деталях, - промурлыкал Дастин, возвращая Николь на безопасную тропу. - Что еще я могу сделать, чтобы обеспечить твое спокойствие?

- Еще только одну вещь. - Носком сапога Николь прочертила линию на земляном полу комнаты. - Отец хочет с тобой встретиться. Сегодня. Я рассказала ему, что произошло между нами в твоем кабинете... Нет! - тут же вскричала Николь, поняв, что выразилась неточно. - Я не имела в виду, что... как мы... Я хотела сказать, что объяснила ему, как мы познакомились и почему ты узнал меня в костюме жокея.

- Я понял, - кивнул Дастин. Смятение Николь вызвало у него очередной приступ нежности. Он не смог бы припомнить, когда в последний раз видел женщину, пытающуюся избежать любого упоминания о совершенно целомудренном поцелуе. - И я согласен с твоим решением. Интимные моменты - это наше личное дело, и не только потому, что, узнав об этом, твой отец расстроится. Просто еще не существует слов, способных описать всю прелесть твоих объятий.

От взора Дастина не укрылась дрожь, пробежавшая по телу Николь.

- Больше этого никогда не случится, - прошептала она, не веря ни единому своему слову.

- О-о, разумеется, случится! - Желание обнять Николь отозвалось настоящей болью в груди Дастина, но он решительно отказался от своего намерения. - И не однажды, а снова и снова. Это неизбежно, как рассвет, непреодолимо, как наступление темноты. Но все будет зависеть от тебя.

Николь изо всех сил старалась сдержать себя, и Дастин почувствовал, что пора прийти ей на помощь.

- Вернемся к твоему отцу, - предложил он, заглушая свой внутренний голос. - Зачем он хочет встретиться со мной?

- Во-первых, чтобы поговорить о людях, которые его преследуют. Во-вторых, чтобы... чтобы...- Николь покраснела еще больше.

- Чтобы убедиться, что я не намерен воспользоваться своим положением в отношении его дочери, - закончил за нее Дастин.

Николь показалось, что она сейчас сгорит со стыда.

- Запомни, Дерби, мне хорошо известно, что такое честь, - произнес Дастин, посмотрев Николь в глаза. - Ты, кажется, сказала, что веришь мне?

- Верю.

- Так вот, я не стану использовать создавшееся положение в угоду своим желаниям. Каких еще заверений ты хочешь от меня?

Николь смущенно потупилась. По-видимому, она зашла слишком далеко в своих притязаниях.

Не дождавшись ответа, Дастин задал другой вопрос: