Обольститель

- Хм-м... Мой отец был архитектором, так же как и мой брат Трентон. По сравнению с ними я дилетант. Но все же кое-чему я у них научился и даже возвел две небольшие постройки. Эта - моя любимая, хотя и совсем простенькая. Здесь мое личное убежище.

- От чего? - шепотом спросила Николь.

- От той суетной жизни, которую я, по твоему мнению, так высоко ценю. Все эти балы, бесчисленные приемы и вечеринки. - Лунный свет озарял лицо Дастина. - Здесь же тишина, нет ни скучных разговоров, ни лондонского гула и ничего не значащих любовных связей. Только я и ночь. - Дастин повернулся к Николь. - А сейчас - и ты.

Сердце Николь сжалось, как только она выслушала эту исповедь.

- Я судила о тебе несправедливо, ведь так? - спросила она тихим дрожащим голосом. - Здесь ты больше Дастин Кингсли, чем маркиз Тайрхем. Расскажи мне о себе.

- Что бы ты хотела узнать?

- Все, чем ты захочешь со мной поделиться.

Тыльной стороной ладони Дастин погладил Николь по щеке.

- Я поделюсь с тобою всем, Дерби.

Николь почувствовала, как сердце екнуло у нее в груди.

- Трентон твой единственный брат?

- Да. Трент на два года старше меня. Герцог Броддингтонский - это знаменитость.

- Ты сказал, он архитектор?

- А еще и преданный муж, безнадежно влюбленный в свою жену, и один из самых лучших отцов на свете. Кингсли всегда сами прокладывали себе дорогу.

- Мне кажется, я заслуживаю порицания, - сказала Николь.

- Я не хотел тебя обидеть. Я говорю о том, что титулы для нас ничего не значат. Трент ничуть не изменился с тех пор, как умер отец и завещал ему герцогство. Он все тот же прекрасный человек.

- А ты? От кого ты унаследовал свой титул?

- Я его не унаследовал. Мне его пожаловала королева Виктория.

- Правда? - Николь, пораженная словами Дастина, подалась вперед. Когда? За что?

- Около десяти лет назад. Мой отец был близким другом королевы и ее супруга. Мы с Трентоном часто сопровождали отца во время его визитов в Балморал и Осборн-Хаус. Во время одной из таких поездок было совершено покушение на жизнь королевы. Мне пришлось... вмешаться. Ее величество пожелала вознаградить мою услугу, и я был возведен в звание маркиза Тайрхемского.

- Ты спас жизнь королевы?

- О, это слишком громко сказано, - поморщился Дастин. - Я совершенно неподобающим образом толкнул ее величество, когда она выходила из кареты, после чего сбил с ног преступника, целившегося в королеву из пистолета. Он оказался психически ненормальным, его схватили и отправили в сумасшедший дом.

- Неудивительно, что королева наградила тебя.

- А потом она наградила еще и Трентона. Два года назад он спас принцессу Беатрис, когда она чуть не утонула в Осборнском заливе.

- И как же он был вознагражден? Ведь Трентон уже был герцогом.

- Она даровала Трентону нечто гораздо более ценное, чем титул. Она подарила ему Ариану.

- Жену?

Дастин утвердительно кивнул.

- Это долгая история. Достаточно сказать, что мой брат был обвинен в преступлении, которого он не совершал. Интрига была задумана очень хитроумно. Трент долго вынашивал план мести. А клеветником оказался брат Арианы. Поэтому, когда королева посулила Трентону любую награду за спасение своей младшей дочери, брат попросил ее величество вынести указ, обязующий Ариану выйти за него замуж.

- Он женился на ней только для того, чтобы отомстить ее брату?

- Так думал Трент, - усмехнулся Дастин. - А получилось, что он влюбился в Ариану с первого взгляда.

Николь уловила в тоне Дастина нотки нежности.

- Ты очень любишь их?

- Да. Так же, как и своего племянника Александра.

- У них есть ребенок? - оживилась Николь. - Сколько ему лет?

- Восемь месяцев. Но своими выходками он может озадачить целую армию. Он ползает быстрее, чем я хожу, и уже сумел привести в негодность такое количество вещей, которое мне не под силу сосчитать. Очень надеюсь, что когда-нибудь подобное существо будет обитать и в моем доме.

Глаза Николь увлажнились. Как бы ей хотелось произвести на свет такое существо!

- А теперь давай поговорим о тебе, - внезапно предложил Дастин.

- А что обо мне говорить? - удивилась Николь.

- Ну я, например, знаю, что ты села на лошадь в двухлетнем возрасте, к десяти прекрасно говорила по-французски и ненавидела рукоделие почти так же, как и рисование.

Сообразив, в чем дело, Николь ужаснулась.

- Это все Салли, - пробормотала она. - Господи, что он еще тебе рассказал?

- О, множество интересных вещей, но что самое главное, он дал мне необходимые инструкции.

- Инструкции? Значит, ты это имел в виду, когда говорил, что Салли дал тебе немало советов?

- Верно. Он хотел мне втолковать, что ты особенная девушка. Он учинил мне допрос с пристрастием, выясняя мои чувства к тебе, а также мои намерения относительно твоего будущего. Беседа получилась весьма содержательной.

Николь была готова от стыда сквозь землю провалиться, но ей страстно хотелось узнать, что же ответил Дастин на вопросы Салли.