Обольститель

- Ты напрасно думаешь обо мне дурно. То, что я чувствую сейчас, так же ново для меня, как и для тебя. Почему ты укоряешь меня в том, чего не знаешь? Я не уйду отсюда, пока ты не скажешь, что веришь мне.

На губах Николь появилась мечтательная улыбка.

- Спасибо за подсказку. Я буду твердить, что не верю тебе, и ты останешься здесь навсегда.

Дастин со стоном снова приник к губам Николь.

- Я намерен оставаться с тобой до тех пор, - сказал он, - пока мы не станем одним целым.

- Надолго? - Как только вопрос слетел с уст Николь, ее аметистовые глаза расширились от ужаса. Она отчаянно желала вернуть обратно сорвавшееся слово.

- Навсегда! Николь, разве ты не понимаешь? Я люблю тебя.

Это признание вырвалось у Дастина так же неожиданно, как и вопрос у Николь. Губы ее задрожали, и по щекам покатились две слезинки. Безотчетный страх вдруг стеснил грудь Дастина, он обхватил Николь, словно боясь, что она вот-вот улетит, испарится, исчезнет.

- Не бойся, любимая. И, ради Бога, не исчезай. Тебе не нужно отвечать. Тебе ничего не нужно говорить. Я обещал дать тебе время и сдержу свое обещание. Прошу тебя, не плачь.

- Я не исчезну. Я не могу не плакать. Я больше не боюсь. Я просто в ужасе.

- Потому что я люблю тебя?

- Нет, - ответила Николь. - Потому, что я тоже люблю тебя.

Глава 12

В Ньюмаркете подготовка к скачкам шла вовсю, как и предполагал Дастин. На следующий день начинался второй этап весеннего сезона, и со всех концов прекрасной Англии уже начали прибывать коннозаводчики. Они шептались с тренерами, которые в свою очередь давали последние наставления старшим помощникам, а те с напыщенным видом, соответствующим важности момента, инструктировали жокеев.

- Мне сопровождать вас, милорд? - тихо спросил Саксон, как только Дастин вышел из кареты.

- Сейчас в этом нет необходимости. Я еще не настолько опасен для них, чтобы заправила отдал приказ своим бандитам придушить меня. Но мои расспросы должны ускорить их ответные действия. - Дастин посмотрел на небольшую группу людей, стоявших неподалеку. - Думаю, все же эти негодяи не настолько тупы, чтобы наброситься на меня в самом центре Ньюмаркета.

- Это так, сэр. Но я буду держаться неподалеку на случай, если вдруг понадоблюсь вам.

- Спасибо, Саксон, - сказал Дастин, взглянув на карманные часы. - Я поброжу вокруг, посмотрю, кто уже прибыл. Потом зайду в Жокейский клуб и оформлю необходимые бумаги для Эпсома. Не рассчитываю узнать сегодня слишком много. Завтрашний день обещает быть более продуктивным.

- Да, сэр.

Кивнув, Дастин направился к конюшням, протянувшимся вдоль ипподрома. По пути он осматривал лошадей, по привычке прикидывая их возможности.

- Тайрхем!

Знакомый голос заставил Дастина оглянуться, и он увидел приближавшегося к нему высокого, безупречно одетого джентльмена.

- Ленстон, - приветствовал Дастин своего приятеля, - рад вас видеть.

- И я тоже, - сказал граф, подходя к Дастину. - А я думал, вы заняты в Тайрхеме с новым тренером, которого я так не хотел отпускать. И меньше всего - к вам.

Дастин рассмеялся.

- У меня неотложные дела в Суффолке, - ответил он, - и я не мог удержаться, чтобы не заглянуть в Ньюмаркет.

- Вы участвуете в завтрашних состязаниях?

- Нет, я, отказался от участия, чтобы как следует подготовиться непосредственно к розыгрышу кубка Новлета в Манчестере.

- Боитесь проиграть? - приподнял брови Ленстон.

- Вы прекрасно знаете, что я никогда не размениваюсь на мелочи.

- Да ладно вам! Здесь вы бы в любом случае не выиграли. Я выставил трех своих жеребцов-призеров на скачках двухлеток, первогодков и на кубок Роуса соответственно. И я намерен взять все три приза.

- Отлично. Желаю удачи. Пусть все будет так, как вы предполагаете.

На лице Ленстона промелькнуло удивление.

- Дастин, такое великодушие совсем не в вашей натуре. Особенно если учесть, что я прекрасно осведомлен о ваших планах. Вы рассчитываете на победу в дерби, для чего и разыскиваете Ника Олдриджа. Но он получил травму и сейчас лечится где-то в Шотландии.

- Что ж, в таком случае мне не повезло.

- Хм! - Блеклые глаза графа вспыхнули злорадством. - Расскажите-ка мне лучше о вашем анонимном претенденте на дерби.

Дастин посмотрел на графа с видом невинной пастушки.

- Анонимном? Эдмунд, уж вы-то как никто другой знаете, кого я выставляю. Вы же сами продали мне Кинжала.

- Я говорю не о жеребце, хотя одному Богу известно, почему вы надеетесь, что этот неуправляемый упрямец выиграет дерби. Я имею в виду вашего нового жокея Стоддарда. Так, кажется, его зовут?

- Вам правильно донесли. Дозвольте дать совет: откажитесь от участия в дерби. Вы проиграете.

- Вы думаете? - протянул Ленстон, смахивая с рукава воображаемую пылинку. - Расскажите мне об этом парне.

- Нет, милый друг, - широко улыбнулся Дастин. - Все необходимые сведения заявлены в календаре соревнований, а с остальным вам придется подождать.

- Но не станете же вы таиться от друзей!