Обратное преломление I

– Фледар хочет подшутить, – догадалась Настра. – Считает нас слишком мягкими.

Не дождавшись от Фледара ответа, Кивет присоединился к Настре. Настра уже стояла рядом с краулерами, наблюдая за Динетой. Динета, вынув из рюкзака перетянутые тесьмой пеналы, протянула их Джалу.

– Пустые картриджи для вейпоров и чистые кристаллы.

– Этого хватит. – Джал забрал пеналы. – Дита, ты с нами?

– Зачем? – пожала плечами Динета. – Фледар считает, что все должны увидеть истлу, потому что его стошнило, когда ты показал ему свое изобретение.

– Да, было смешно.

Джал ввел Кивета и Настру на склад. Вдоль просторного помещения тянулись холодильные установки, в них находились прозрачные сосуды с раствором, содержащие разнообразные виды животных.

– Мое собрание, далеко не полное, но не плохо изученное. – Джал покрутил пеналы. – Я пытаюсь облегчить жизнь посвященных. Использование истлу – мое изобретение, как вы поняли.

Многие животные обладали крыльями и густым мехом. Некоторые походили на пернатых змей с развитыми конечностями, чешуйчатые шары без плавников, покрытые иголками разлапистые стебли.

– Порой я склоняюсь к мнению, что природа Лингу удивительно уравновешена. – Джал потер бровь. – В ней присутствуют сочетания, которые кажутся невозможными. Противоядие дополняет яд, и получается нечто третье, не усредненное, а новое. Нужно обладать изощренным умом, чтобы воспринять следствия, которые как бы и не вытекают из причин. – Он вздохнул. – Будь у меня десять жизней, мне все равно не удалось бы обнаружить большую часть даже самых явных загадок Лингу.

У дальней стены винтовая лестница убегала вниз. Они спустились на подземный уровень. По научному оборудованию Кивет определил лабораторию. В траве обширного загона копошились каларбу. Почуяв людей, они запищали. Внимание Кивета привлекла наполненная водой емкость с пятнистым существом. Существо заметило людей, и беззубая пасть под россыпью черных глаз задрожала.

– Полюбуйтесь. – Джал опустил пальцы в емкость. – Надеюсь, вас не стошнит. – Он погладил существо. – Истлу – обитатель непроточных пресных водоемов. Жабры у него на внутренней стороне щек. Что любопытно, он сумчатый.

– Ничего противного. – Настра приблизилась к емкости. – Непривычно.

В брюхе истлу открылась складка, из нее Джал извлек кусок мяса.

– Вот – пример удивительного сочетания.

– Только не говорите, что это каларбу! – простонала Настра. – Доктор Мивус!

– Когда каларбу заражается ядом келону, происходит определенное внутриклеточное вырождение. Чтобы каларбу не погиб, он помещается в сумку истлу, который создает необходимые условия для воспроизводства пораженных тканей, принимая зараженного каларбу за выделенный из утробы плод. Получается почти неограниченный источник мяса!

Зажав рот рукой, Настра бросилась к лестнице.

– Мясо получается съедобным? – уточнил Кивет, чтобы рассеять закравшееся сомнение. – А то яд келону…

– Определенно съедобно! – подтвердил Джал. – Запреты Миграционного департамента – обыкновенная пустышка. Чиновники всего боятся, особенно того, что не хотят понимать. Особенно, если они на Земле, вдали от происходящих событий.

– Запреты не появляются на пустом месте.

– Я доверяю собственным независимым изысканиям. – Отложив пеналы, Джал смахнул в пакет разбросанные по столу картриджи, наполненные зеленой жидкостью. – Запреты направлены на разграничение землян и разумных обитателей Лингу, чтобы между ними не произошло слияния, смешения, подмены. Карантин на Луне защищает Землю от заражения. Вы полагали иначе?

Они поднялись на поверхность. Настра упиралась руками в изогнутое крыло краулера. Она встретила Кивета тяжелым взглядом. Кивет прикусил губу, чтобы скрыть неловкость.

– Надеюсь, каларбу не испытывает боли. – Настра улыбнулась. – Наверное, каларбу не единственный, кого можно так воспроизводить. Если посудить здраво, этот омерзительный способ вполне пригоден, чтобы после обретения свободы не умереть от голода без концентрата.

Из дома вышли Динета и Фледар. Не обращая внимания на Фледара, Настра не сводила глаз с Кивета.

– На космодроме ты радовался будущему. Представлял его таким?

– Будущее не началось, – ответил Кивет. – Или ты об истлу? Лингу не исчерпывается истлу. Вообще, трудно сказать. Ты распробовала бустирон-3?

– Нет, – призналась Настра. – Я парила по чуть-чуть, на ночь.

Приблизился Фледар.

– Истлу впечатлил?

– Нас не стошнило. – Кивет погладил Настру по плечу. – Проверь себя на всякий случай. Может, второй раз не стошнит.

Фледар улыбнулся.

– Собираемся! – Динета забрала у Джала пакет картриджей с жидкостью для парения, содержащей бустирон-3. – Мы и так задержались.

Джал обнял Динету.

– Когда вас ждать?

– Зависит от обстоятельств. Обсудим через бустиру.

Краулеры унесли спутников в лес. Джал сжал кулаки. Не поддающиеся пониманию предчувствия терзали сердце. Ветер шелестел листвой. Заскрипело дерево, отзвуки детским плачем разнеслись вокруг.