Обреченная и обрученная

– Прошу прощения, тайра, – Дафна посещала меня за сегодня уже раз десятый, постоянно уточняя то одно, то другое. – Зашла сообщить, что весь ваш гардероб уже переправлен в Эрлет. Также хочу напомнить, что до отправления в храм осталось четверть часа. Император с семьей только что отбыл туда. Вилоны других земель тоже уже прибыли, как и остальные гости…

«А Бирг?» – хотелось уточнить мне. С самого утра меня не покидал страх, что мой жених сможет опять передумать и не явиться на свадьбу. И как Мэлвин не убеждала меня, что такого просто не может случиться, ибо мы с ним оба уже дали письменное согласие на этот брак, я все равно тревожилась. Все-таки Бирг слишком непредсказуем, и ожидать от него можно все что угодно.

– Госпожа, не забудьте повторить речь! – напомнила Мэлвин, когда Дафна ушла.

Ох, еще и это. Терпеть не могу публичные выступления, как говорится, не умею и не практикую. Но сегодня мне придется это сделать: выступить на дворцовой площади перед честным народом. И слова-то какие! Мол, счастлива, что мне выпала такая важная роль, обязуюсь в скором времени подарить Сальмару нового наследника и все в таком духе. Аж рычать хочется!

Я, конечно, предполагала, что свадьба тайры – событие мирового масштаба, но чтобы жители Империи начали приветствовать меня, едва кортеж выедет за ворота, даже представить не могла. Вереница нарядно одетых людей растянулась от дворца до самого храма. То тут, то там раздавались радостные восклики и поздравления, карету осыпали лепестками цветов, дети махали яркими платочками. И это я еще не вышла замуж! Что же ждет меня на обратном пути?

Чем ближе мы подъезжали к храму, тем большее волнение охватывало меня. В голове был полный хаос из мыслей: то я снова нервничала, что Бирга не окажется на месте церемонии и мне придется выходить замуж за кого-нибудь из оставшихся вилонов, то, наоборот, хотелось выскочить из кареты прямо на ходу и бежать куда глаза, подальше от всего этого фарса и безумия.

Выходя из экипажа, я отчаянно жалела, что рядом нет Мэл, иначе вцепилась бы ей в руку, чтобы не было так страшно идти по усыпанной алыми цветами дорожке к храму. Но пришлось это делать в полном одиночестве. Шаг, еще шаг… Сердце колотилось как сумасшедшее, болью отдаваясь под ребрами. По пути взгляд выхватывал в толпе гостей знакомые лица: император и его жена излучают любезные улыбки, бывшая тайра смотрит напряженно, но тоже старается улыбаться, Соул сохраняет видимое равнодушие, Чайз немного нервничает, хоть и пытается казаться веселым, а Вок… Вок даже не скрывал своей злости и раздражения, и мне на короткий миг показалось, что я слышу вслед его шепот:

– Еще пожалеешь, что выбрала не меня…

Но сейчас мне было не до его угроз: двери храма распахнулись передо мной, и я наконец увидела Бирга. Он стоял у алтаря со статуями главных богов и смотрел прямо на меня, ожидая, когда подойду. Свадьба, похоже, не стала для него поводом, чтобы нарядиться в нечто отличное от черного цвета. Ах да, простите, воротник и планка его рубашки все же были отделаны серебряной вышивкой, почти как лиф моего платья. Ну хоть какая-то праздничная деталь в облике.

Бирг чуть склонил голову, приветствуя меня, я ответила ему тем же.

Пожилой храмовник, который уже присутствовал в свое время на моем посвящении, попросил нас обоих подойти ближе к алтарю, стать лицом друг другу и взяться за руки. Мои ладони по сравнению с ладонями Бирга оказались просто ледышками, но вилон, не выражая никаких эмоций по этому поводу, только сжал их крепче. И если бы я не знала его истинного отношения к себе, то подумала бы, что он сделал это, желая их согреть. А так оставалось, как всегда, лишь догадываться о настоящих мотивах его поступков.

Далее храмовник извлек уже тоже знакомый мне с прошлого ритуала талмуд и принялся нараспев что-то оттуда зачитывать.

– …из века в век… Империи Сальмара… перед ликами верховного бога Мегорма и вездесущей богини Анлот…– я улавливала его слова лишь отрывочно, пребывая в некой прострации. – … да благословенен союз… призванной тайры и уважаемого вилона земель Запада… Вилон Дарек Бирг вы подтверждаете свое согласие на союз с тайрой?

Услышав этот вопрос, я вскинула взгляд на Бирга. Тот выдержал небольшую паузу, тоже глядя мне прямо в глаза, потом же произнес твердо и уверено:

– Подтверждаю.

– Тайра? – храмовник обратил взор на меня. – Вы не изменили своего решения? Это ваш последний шанс…

– Нет, не изменила, – отозвалась я неожиданно громко, хотя коленки при этом противно задрожали и ослабли.

– Да будет так! – торжественно огласил храмовник. – Боги благословили этот брак.

Боги благословили этот брак… Вот и все. Теперь уж точно назад дороги нет.

– Прошу, – рядом с храмовником появилась девушка, судя по наряду, тоже прислужница, и протянула нам бархатную подушечку, на которой лежали два тонких золотых браслета.