Обреченные королевства

– Приблизьтесь, – сказал вождь, когда они вошли и оказались перед ним. Он сидел у большого костра, а перед ним танцевали полуобнаженные девушки. Вождь махнул рукой, и те, прекратив пляску, ушли прочь.

Искры плясали в воздухе, уносясь в ночное небо, туда, где на черном бархате горели далекие звезды. У огня жарилась на рожне козья туша, предназначенная для позднего ужина, кругом уже распространялся запах вкусного мяса. Лэлия потянула Йонаса за руку. Он очень старался не подавать виду, но на самом деле чувствовал себя весьма не в своей тарелке. Никогда прежде не встречался с вождем. И даже не знал никого, кто видел бы его своими глазами. Базилий много лет жил затворником. Поэтому личная встреча с вождем превратилась в высочайшую честь, которой мог удостоиться обычный пелсиец. И Йонас в полной мере чувствовал эту честь… вне зависимости от того, что за шаги ему пришлось предпринять, чтобы добиться ее.

Когда он только попал в личное поселение вождя, его перво-наперво поразила царившая здесь роскошь. Вся Пелсия в поте лица своего вкалывала на виноградниках, из последних сил добывая скудное пропитание, но по эту сторону забора был словно бы совсем другой мир. Изобильный, совершенно чуждый тягот и трудов, господствовавших вовне. Какой-то частью своего существа Йонас понимал, что вождю должна доставаться лучшая доля, но…

У Базилия были длинные волосы, заплетенные вокруг лица в «тексо» – тонкие косички, обычную мужскую прическу пелсийцев. Сам Йонас с тринадцати лет волосы стриг, потому что с короткими легче управляться. У Брайона волосы были длиннее, но тоже не настолько, чтобы их плести. Страна угасала, и вместе с ней уходили многие традиции, казавшиеся незыблемыми.

– Папа, – промурлыкала Лэлия, проводя ладошкой по груди Йонаса. – Правда, он славный? Можно, я его оставлю себе?

Вождь скривил губы:

– Лэлия, красавица моя, пожалуйста, дай нам поговорить. Я бы хотел получше узнать паренька, к которому ты так привязалась.

Она опустила плечи и надулась. Вождь махнул ей рукой, приказывая удалиться, и Лэлия неохотно присоединилась к девушкам, державшимся по другую сторону костра.

Йонас и Брайон настороженно переглянулись…

Свершилось: они стояли перед Базилием. Что же теперь?

– Вождь, это величайшая честь… – начал было Йонас.

– Вы с моей дочкой правда влюблены? – перебил тот. – Ты пришел сюда просить, чтобы я разрешил вам связать свои судьбы?

Кто-то принес ему на блюде еду: индюшачьи ножки, оленину, жареный сладкий картофель. Это была целая гора пищи. Йонас за всю свою жизнь не видел столько яств сразу. Его семья то и дело недоедала, и голод гнал брата и сына через границу Ораноса браконьерствовать, чтобы раздобыть пищу для тех, кого он любил. А здесь, в жилище вождя, припасов, похоже, было столько, что всей деревне хватило бы на многие месяцы.

Когда он это понял, что-то внутри у него оледенело.

Брайон ткнул его локтем в бок: молчание уж слишком затягивалось.

– Влюблен? В твою дочь?.. – переспросил Йонас. К такому вопросу он оказался не готов.

– Да!.. – еле слышно прошипел Брайон. – Скажи «да», бестолочь!

Но ответить так значило произнести ложь, а лгать в сердечных делах Йонас был решительно неспособен. Однажды он попытался – и потерпел весьма унизительную неудачу. А заодно осознал глубокую разницу между любострастием и любовью.

И он сказал:

– Я полагаю, Лэлия – девушка исключительных достоинств. Мне повезло, что она решила обратить на меня внимание.

Вождь внимательно смотрел на него.

– Она не так часто приводит сюда юношей, чтобы их со мной познакомить. Ты – всего лишь второй.

– Что же случилось с первым? – поинтересовался Брайон.

Вождь ответил:

– Ему не удалось уцелеть.

У Брайона вытянулось лицо.

Вождь громко рассмеялся.

– Шучу! – сказал он. – Парнишка остался жив и здоров. Моей дочери просто надоели его ухаживания, вот и все. Я уверен, он и до сих пор где-то живет. Где-то…

«Если только Лэлия змеям своим его не скормила», – мелькнула у Йонаса неприятная мысль.

Разговор, однако, пока еще не коснулся истинной цели, что привела его сюда, и Йонас решил без дальнейших промедлений перейти к сути.

– Вождь Базилий, встреча с тобой в самом деле величайшая честь для меня, – сказал он. – Ибо я должен обсудить с тобой нечто очень важное!

– В самом деле? – Вождь поднял кустистую бровь. – И ты явился с этим ко мне на праздничный пир?

– Что же ты празднуешь?

– Объединение сил. Я заключил союз, который в будущем должен породить куда более богатую и процветающую Пелсию.

Вот это были вести совершенно неожиданные, но вместе с тем замечательные. Йонас даже отошел немного от тягостного впечатления, которое произвела на него окружавшая вождя роскошь.

– Очень рад слышать, – сказал он Базилию. – Дело в том, что именно об этом я собирался с тобой говорить.

Базилий кивнул. В его глазах мерцало любопытство.

– Выкладывай же, что хотел мне сказать!