Обреченные жить (Форт у Синей реки)

      Туча стояла возле стола и беспомощно разводила руками. Я поморщился - всякое упоминание о необходимости отрядить экспедицию на ту сторону долины, вызывала у меня раздражение. Путь далекий, опасный, и, что еще больше бесило - суливший слишком мало, в виду все более возрастающей потребности в искомом продукте. То есть - идти, хочешь, не хочешь, надо, а вот принести больше, чем могут позволить наши спины - нет. Людей в форте заметно прибавилось, копчений и солений, в подвалах, тоже, и, по подсчетам Стопаря, нам нужно в месяц, как минимум, пара мешков бесценного минерала. До сих пор, после памятной прогулки, едва не стоившей нам жизни, мы, как-то, обходились - то залетные охотники-бродяги принесут, в обмен на оружие и одежду, то деятельный кузнец выменяет оную в поселке у озера, благо местным до соляных ям все же несколько ближе... Но и они, если, на то пошло, добывали ее не сами - тоже менялись, отчего стоимость возрастала чуть ли пятикратно! Когда Стопарь в очередной раз со вздохом стал перебирать готовые наконечники, плюс, отложил в сторону пару превосходных клинков - я твердо заявил, что с этим пора заканчивать. Соль обходилась слишком дорого... а заменить ее, нечем. И вот, наша бессменная хранительница очага, она же главный повар и распорядитель продовольствия, буквально по щепотке положила соль в чашки на столе - и, закончив, смотрела на меня с немым вопросом. И что я должен был ответить?..

      - Хорошо. Не шуми. Завтра отправляемся...

      - А кто? - Стопарь заинтересованно приподнялся со скамьи. В прошлый раз он остался в форте, который, в ту пору, еще таковым мог называться с большой натяжкой. Я кивнул - почему бы нет? Тогда Бугай, сейчас - отец. Силенка у кузнеца имелась, так что в качестве носильщика я мог на него рассчитывать так же, как и на сына.

      - Добро. Череп?

      - Нет. Кому-то нужно остаться в форте. Да и после последнего случая, я бы хотел, чтоб парень подлечился... Док, хоть и вправил ему плечо, но последствия пройдет не скоро…

      - Бугай? - кузнец даже не спрашивал - утверждал.

      - Наверное... Нам нужно много, а нести далеко.

      - Эх... Парочку овцебыков бы запрячь, да в телегу... - Стопарь задумчиво посмотрел вдаль. Все заулыбались - мечта фермера возродить натуральное хозяйство, пока еще оставалась несбыточной. Такой удачи, когда мы сумели привести в селение теленка, больше не повторялось, а иных путей завести собственное стадо просто не было. В долине никто даже близко не пытался подойти к овцебыкам ближе, чем на выстрел из лука, не говоря о пхаях (мечта Чера!) или, еще более жутких турах. Так что никакие богатства форта не могли помочь в этом деле - добыть животное предстояло самим, а я не хотел рисковать жизнями охотников ради осуществления такой навязчивой идеи.

      - Это классно. В телегу много поместится, да и сами сверху сядем!

      - А ты не скались! - Стопарь недовольно огрызнулся на Клешню. - Тебе, как раз, на себе не тащить.

      - Я не виноват, что у меня рука... - Клешня помрачнел.

      - Да ладно, замнем. А тащить, говорить нечего, придется много. Иначе, и идти не стоит. Народу добавилось, Туча моя, кучу припасов навялила на будущее, опять же, рыбу солить надо... Жара помогла - навялили уйму всего! Но дальше-то, тоже жить? Одним-двумя мешками не обойтись. Пора что-то иное думать. К этим соленым озерам не находишься - и далеко и толку мало. Может, Бен что посоветует? Инженер, все-таки. Он у нас головастый.

      - Ничего он не придумает! - Салли отрицательно вздернула плечи. - Если есть где-то солончаки, и нужно просто выпарить соль - это он еще придумает. А, раз нет - кроме, как возле озер, брать негде.

      - Ага. Только и тебе, тоже, не идти…

      - Ты что взъелся на всех? - я не одобрительно посмотрел на кузнеца. - Естественно, что в поход пойдут только мужчины. Груз для девушек слишком тяжел, лишние люди тоже не нужны. Отберем десять-двенадцать охотников, кто покрепче, каждый принесет килограмм тридцать - на несколько месяцев хватит. Да, Клешня - тоже пойдешь. Спина у тебя крепкая, а мешок мы и сами повесим.

      - Учитывая, что нужно еще что-то есть по дороге туда да обратно - не надорваться бы...

      - Хватить брюзжать, Стопарь, - я отмахнулся от кузнеца. - Можешь другое предложить? Нет. Вот и иди... собирайся в дорогу. И сынка кликни - пусть тоже мокасины проверит.

      - Вот дожили! - Туча подбоченилась. - Раньше говорили, сапоги, а нынче - мокасины... Сова всем мозги вывернул, или остался кто, не до конца оболваненный?

      - Ты это о чем, старая? - Стопарь грозно нахмурил брови. - Сову не трогай. Вывернул - не вывернул, а, не будь индейца - и нам тошно пришлось и многим иным, кто здесь сейчас живет. Не нравится мокасины - хоть обмотками назови, да лаптями. Мне, так без разницы - что прерии, что тайга. Один черт, прошлые названия здесь ни к селу. Степь на степь лишь названием похожа, лес такой я только в сказках видел, когда мальцом под стол бегал, а уж зверье... умолчу. Помянешь раньше времени - так и встретится, чудо-юдо, где-нибудь, посреди Пустоши... Ты вот лучше нашего оболтуса расспроси - как он со скорпионом сражался.