Обреченные жить (Форт у Синей реки)

      - Я успею! - Чер кивнул. - Все, давай шкуру!

      Он набросил на нас накидку, потом энергично взялся бросать песок - и вскоре мы оказались погребены под его слоем, что предохраняло меня, спецназовца и зверочеловека от жара степи.

      … Сколько мы так просидели - трудно сказать. Возможно, прошло не менее двух-трех часов. От нехватки воздуха я плохо соображал, что до моих спутников - Волос кусал свою мохнатую руку, а Череп лежал пластом. Я, насколько возможно, постарался уложить его удобнее - хотя, в наших условиях, само это понятие было утопией.

      То, что гибельный ветер прошел, мы с Волосом поняли по уменьшившейся саже, влетавшей в трубку вместе с каждым глотком воздуха. Она саднила горло, и я уже выпил всю воду, имевшуюся во фляжке. Решив, что выбора нет - терпения сидеть в яме не осталось! - мы раскидали песок и придавившую нас шкуру…

      На всем протяжении взгляда, прерии Низин выглядели как черная, обугленная земля, с редкими вкраплениями деревьев, на которых не осталось ни единого листка. Повсюду - трупы животных, не успевших добежать до спасительного леса. Да и цел ли сам лес?..

      Волос, которому лежание в песке неожиданно помогло обрести подвижность, поднялся с колен.

      - Ы! Ых!

      - Вижу… - хоть попытки Волоса указать на последствия пожара, уничтожившего огромную часть Низин, были мало понятны, я догадался. - Ладно, помолчи. Вытащи лучше охотника - он, кажется, глаза открыл…

      Еще через пару часов мы добрели до первых деревьев. Лес уцелел, но на всех ветвях, что были обращены в сторону степи, грязными хлопьями висела сажа.

      - Не понимаю… - я пытался догадаться, что спасло лес. - Дождя не было…

      - Встречный ветер! - из кустов появилась Элина и кинулась мне на шею. Я обнял красавицу, едва не падая с ног - сказалась усталость, накопившаяся за эту сумасшедшую гонку с огнем. Вслед за ней показались Чер, улыбающийся, несмотря на абсолютно черное лицо, Джен, Пума, Птаха и Анна - все, за кем мы пошли на выручку!

      - Наконец-то… - я выдохнул, оторвав девушку от своей груди. - Где только вас носило?

      - Долго рассказывать! - Джен вклинилась меж нами и указала на северо-восток. - За нами - погоня! Святоша!

      - Что? - от изумления я даже слегка растерялся. Ожидать начала военных действий от монаха? Это нечто… Или же, он, действительно, решился, и прерии вновь грозят заполниться грозными криками сражающихся? Чертов проповедник….

      - Там - озеро! - Чер вытер сажу с лица и выглядел сейчас, как Сова, в боевой раскраске. - Они на другом берегу. Тебе нужно посмотреть - самому!

      - ?

      - Долго объяснять… - Чер махнул рукой, поторапливая. - Аптекарь… В общем, сам все увидишь!

      Крайне заинтересованный, я устремился в указанном направлении. За нами пошли и девушки, поддерживая все еще пошатывающегося Волоса. Череп помощи не принял и брел сам…

      Чер вывел нас к странной впадине, которая оказалась почти идеально круглым озером, но вместо воды заполненной густой черной массой

      - Битум. Или - асфальт.

      Я не нашелся, что сказать. В наших краях увидеть озеро асфальта - природа, похоже, не устала преподносить сюрпризы…

      - Ты знал?

      - Ну, да… - настала очередь Чера удивиться. - Только это лишь на вид - озеро. А так, глубины вроде и нет никакой. Но местами впадины встречаются - вот туда попасть нежелательно. Так о том все знают, кто в Низины ходит. В озерное, я слышал, тоже отсюда смолу таскают. Да и Стопарь мне иной раз велит принести - для чего, не знаю? Вроде, бочку пытается сделать…

      - Только я не в курсе. С ветром - твоя идея?

      - Ульдэ подсказала… - он отрицательно махнул головой. - Ветер переменился, и она сразу решила поджечь встречный пал. Иначе - и лес и все, что далее, сгорело до самой Синей реки! По такой сухости - без вариантов! Ну и, повезло…

      - Точно, повезло! - вездесущая Птаха высунула свой нос из-за его спины. - А так - намаялись убегать! Хорошо, возле Исполинов не так жарко!

      Тем временем, на озере из битума разворачивались события, свидетелем которых стал следопыт, решивший, что знать об этом должен не только он один. Мы увидели группу послушников - самого Святоши я не обнаружил! Они метались по берегу и кого-то звали. А этот кто-то, уже углубился почти до середины озера, прыгая с кочки на кочку, и прижимая к себе странный предмет…

      - Аптекарь?

      - Он! - кивнул Чер. - Я их услышал, ну и подумал, что тут не все чисто… с какой стати ему от своих убегать?

      Аптекарь - а это был именно он! - добрался почти до середины озера. Он торжествующе показал палец оставшимся на том берегу «братьям», и, в этот же миг, вдруг заверещал, как раненый крол. Его нога провалилась сквозь кочку, на которую он наступил - наружу взметнулся целый фонтан маслянистой жижи. Я перевел взгляд поближе, на берег, который окатывался абсолютно черной массой, кое-где вздувающейся и лопающийся крупными пузырьками.

      - Ох… - Элина коснулась ее носком мокасина и сразу отпрянула назад. - Да она горячая!

      - Да… - Чер тоже потрогал поверхность озера, но сделал это осторожнее - палочкой. Та сразу покрылась слоем, который не сполз даже после того, как Чер вытащил ее наружу.

      - Он сварится там! - Птаха широко раскрыла глаза.