Обреченные жить (Форт у Синей реки)

      Последние слова относились уже не ко мне - он указал на Волоса, силившегося встать на ноги. Но удар, полученный в битве, лишил его такой возможности… Чер, видя, что происходит, подскочил к нему и попытался взвалить парня на спину. Ему это удалось - но слишком тяжелый, массивный зверочеловек, был непосильной ношей для ловкого, но не обладавшего мощью Бугая, следопыта.

      - Нет, - я встал рядом. - Бери оружие и мешки. Волоса понесу я.

      Парень, протестующе взмахнул руками, но я уже забирал его у Чера. Вес мужчины явно превышал более привычные для носки, туши джейров - я даже присел от неожиданности. Чер, вздохнув, встал рядом:

      - Может, вместе?

      - Некогда! - я кивнул в сторону брошенной поклажи. - Бери все и мотай вперед, дорогу показывай! Я ни черта не вижу в этом дыму… Череп - не отставай! С тропы не сходить - тут везде топи. Провалишься - утянет на дно за пару минут! Иди уже!

      Чер рванулся к вещам, а я шагнул в сторону освобожденной от монстра, тропки. Череп, не взирая на боль в плече, склонился над поверженным змеем и двумя точными взмахами топора отсек ему клыки. Потом он спрятал их в своей сумке и лишь после этого направился к выходу их ловушки, в которой мы оказались. Едва он покинул площадку - огонь достиг ее и жадно принялся пожирать и тушу змея, и траву, и даже черные камни, которые мы вначале приняли за черепах. Он заставлял нас ускорить шаг - спину прихватывало так, словно позади кто-то размахивал раскаленной сковородкой! Меня, по правде, защищал могучий торс Волоса. Но сам парень едва не скулил - языки пламени, получившего новую силу, лизали его по оголенному телу и причиняли жуткую боль! А шерсть, благодаря которой он получил свое прозвище, дымилась и вот-вот должна была вспыхнуть, как горела и дымилась шкура виденных нами погибших овцебыков.

      На пути встретились два крохотных озерца - я скинул туда парня, нисколько не заботясь о последствиях. Если он загорится - моя помощь, в качестве носильщика, окажется бесполезна… Тот только ухнул и с головой ушел под воду. Но прохлаждаться долго мы не могли - и я указал ему на свою спину:

      - Все, достаточно. На несколько минут хватит, а там посмотрим. Залазь, что смотришь?

      Он покорно вылез из воды, пользуясь лишь одними руками. Встать на ноги так и не смог - и я вновь склонился, взваливая довольно тяжелый груз на свой хребет…

      Долго так продолжаться не могло. Череп, хоть и вырвался вперед, шел пошатываясь и чуть не падая - сказалась полученная рана. Чер, увешанный с головы до ног нашим снаряжением, тоже обливался потом. А меня, лишь сознание неотвратимой гибели, заставляло делать очередной шаг!

      - Песок!

      Чер повернулся и указал на темный прогал между языками пламени. Да, это была своеобразная пустыня, наподобие той, что простиралась возле Каньона Смерти. Только гораздо более малого размера. Именно в ней мы едва не погибли с Натой, когда разлившаяся вода заставила искать любое возвышение, а дорога к нему вывела на предательский зыбун. Сейчас, напротив, все было слишком сухо - я отбросил сомнения:

      - Туда! Левее! Там есть холм - ветер дует в его сторону, но мы можем спрятаться за гребнем от дыма. Иначе просто задохнемся!

      Как назло, едва сделав шаг, рухнул спецназовец… Чер, побросав вещи, склонился над Черепом.

      - Что?

      - Дышит! Но без сознания.

      - Черт… - от злости я уже и сам плохо соображал. До спасительного гребня оставалось всего ничего - но даже эти метры следовало как-то пройти!

      - Я вынесу его!

      Следопыт подхватил довольно тяжелого охотника и выпрямился. Ветер, дующий в наши спины, лишь добавил прыти. Мы и так знали - еще одна, даже самая кратковременная остановка, означает смерть. Через минуту и я, и Чер, достигли верхушки песчаного гребня. Я нисколько не церемонился с Волосом - сбросил, едва оказался на вершине. Так же поступил и Чер с другом. А потом и мы упали на песок и покатились по нему вниз, к подножию бархана. Мы выиграли несколько минут - раскаленный ветер, по-прежнему, угрожал всем нам гибелью от нехватки воздуха. Дышать тем пеплом и гарью, который он нес, было очень трудно… Но, если это еще можно было перенести, то, удушающий жар - нет! Я вспомнил, как мы прятались от ищеек Сыча возле каньона…

      - Чер! Роем яму! Быстро!

      Он молча кивнул - парень тоже помнил о нашем спасении и исчезновении перед лицом врага. Но тогда я, засыпав остальных, ушел прочь - искать место для собственного укрытия. Чер, едва мы углубились в песок, глухо произнес:

      - … Моя очередь.

      - Нет.

      - Моя! - он был тверд. - Вождь форта - Дар. Погибнет вождь - Чер не найдет себе места в прерии… Ты уже делал это - для нас! Девушек нет здесь - я не ранен и сил у меня больше, чем у тебя… Ты нес Волоса, а он - тяжелее, чем три джейра, вместе взятых! Я добегу до леса!

      Я вздохнул - парень был прав…

      Через пару минут мы втащили в укрытие обоих раненных - Череп так и не пришел в себя! Потом Чер дал мне несколько полых трубочек:

      - Это - камыш. Он сейчас словно бамбук. Пума из него стрелки пускает, с ядом… Выставь наружу, из песка - будет возможность дышать.

      - Спасибо… - я не нашелся, что ответить. - Поспеши!