Обреченные жить (Форт у Синей реки)

      Череп метался на тропе и отшвыривал от себя коричневых и серых тварей, выскочивших, казалось, из самой земли. Они тоже стремились вырваться из объятий огня и теперь рвались напролом, заполняя собой эту единственную возможность выйти из западни. Некоторые успели проскочить - а другую часть встретил змей! Он, рассвирепевший от полученных ожогов, бил во все стороны громадной мордой - и, с каждым ударом, бездыханный трупоед летел вниз, в воду, быстро окрасившуюся их кровью. Осталось всего одна - и, вынужденная идти вперед, она ступила на эту страшную тропу, где ее встречал самый грозный их всех, знакомых нам, охотников Низины. Питон одним мощным броском перекрыл крысе дорогу к спасению - и, отчаянно завизжав, та вдруг кинулась прямо на змея… Мы, не смотря на угрожавшую самим опасность, словно завороженные глядели на разворачивающуюся картину, где, цеплявшаяся за жизнь, серая тварь, решила помериться силами с намного превосходившим ее монстром. Питон, увидев рывок крысы, снова изменил направление - и навис над ней, точь-в-точь, повторяя позицию изготовившейся к броску, кобры! Крыса, напротив, не сбавляя скорости, врезалась головой прямо в тушу монстра и впилась в нее своими резцами! Змей, слегка ошалев от такой наглости, даже замер - но потом, едва ощутил боль от острейших зубов, отшвырнул крысу прочь, сделав это лишь движением своего туловища. Но упрямый трупоед не желал сдаваться! Крыса опять ринулась в атаку! Змей встретил ее раскрытой пастью, в которой мог поместиться целый джейр… Он с легкостью отбросил крысу назад, потом вдавил своей тупой мордой в землю - мы услышали жуткий хруст переламываемых костей! Крыса заверещала, питон подхватил ее своими зубами - и резко швырнул вверх! Падая, та словно провалилась в разинутую пасть монстра… Змей заглотил добычу одним махом, опровергая все наши прежние представления о способе их питания - не было ни медленного удушения, ни постепенного втягивания жертвы внутрь… После этого, питон, наконец, обернулся к нам - и, не смотря на окружавший нас всех пожар, все явно ощутили исходящую от него угрозу! Казалось, он не чувствовал жара, буравя нас своими желтыми, немигающими глазами. И тогда каждый из нас понял - что такое гипнотический взгляд хищника, уже рассчитывающего на заранее приговоренную добычу! Все замерли, не в силах сделать ни шагу - и только Волос, будто, не входя в число будущих жертв, смог выхватить из общей кучи чье-то копье и метнуть его в огромную башку ползающего гада.

      В этот момент огонь достиг кончика хвоста монстра. Тот дернулся, словно по нему пропустили электрический ток, и повернулся в сторону предполагаемого врага. Я очнулся, будто прозрев.

      - К оружию!

      Повторять не требовалось. Мигом похватав свои вещи, мы, пользуясь тем, что змей отвлекся на иные проблемы, окружили его со всех сторон - и сразу несколько смертоносных лезвий обрушились на гиганта! Это было безумием - но другой выход, сгореть в бушующем пламени прерий, нас устраивал еще меньше…

      Кровь хлестала во все стороны - змей, лишенный практически сразу обоих глаз, утыканный стрелами и копьями, метался из стороны в сторону, выискивая своих обидчиков среди выгоревшей земли. Каждый из нас находился на волоске от смерти - одного тычка этой огромной морды было достаточно, чтобы навсегда избавить любого от всех настоящих и будущих проблем. Дважды, зубы змея, хватали пустоту, вместо Чера - парень, каким-то чудом предугадывал все движения монстра и успевал увернуться. Один раз, хвост монстра ударил по ногам Волоса - тот мгновенно упал, после чего мы все, уже не предохраняясь, накинулись на змея. Череп, отвлекая чудовище на себя, бил его по голове с обеих рук - и лезвия отточенных томагавков в мановение ока покрыли чешуйчатую кожу страшными, рваными ранами! Чер, изловчившись, всадил в зверя свое копье, и практически пробил им тушу насквозь. Даже Волос, не взирая на боль от падения, смог подняться и со всех сил ударил змея палицей.

      Битва продолжалась еще не менее нескольких минут - лишенный зрения, монстр не мог нанести прицельный бросок, и наши совместные усилия дали свои плоды. В конце концов, я, воспользовавшись моментом, рубанул его мечом…

      - К черту… - Череп грубо оттолкнул Чера, предложившего ему свою помощь. У спеца был разорван рукав, все плечо посинело, и он еле мог шевельнуть пальцами. Не лучше себя чувствовал и Волос - только после схватки он опустился на колени и теперь не был в силах встать. Змей, хоть и касательно, так приложил его хвостом, что оставалось только удивляться, что ноги парня не были раздроблены, подобно сухим веткам, среди которых происходила эта битва. Больше всех повезло мне и Черу - ни одной мало-мальски серьезной раны, а синяки и ссадины - не в счет!

      - Не дури! - я осадил охотника. - Нужно перевязать.

      - Когда? - Череп зло указал на горящую степь. Пока мы были увлечены сражением - огонь подобрался совсем близко и стал нам угрожать участью, от которой бежали все ранее встреченные животные. - Потом! Надо валить отсюда - или запечемся, что бараний бок в очаге у Тучи! Давай, живо!