Обреченные жить (Форт у Синей реки)

      - Замолчи, Стопарь, - я взял себя в руки. - Замолчи, и делай, что велено! Волос чувствует угрозу для наших девочек - причин, ему не верить, у меня нет! А, раз так - ни жара, ни град, ни даже настоящее пекло меня не остановят! Зови Чера, Черепа, Волос - ты тоже идешь с нами! А вот ты, - я развернулся к Свистуну. - Останешься в форте. И не буравь меня глазами - идут те, кто способен выжить в Низине! Ты - из Предгорья, навыков нет, можешь только помешать. И еще - в гостевом спят Йети и Леший! Поднимайте обоих - передай, что мне нужна их помощь!

      - Угар в своей конуре… - Кузнец буркнул, уходя к длинному зданию, служившему нам своеобразной гостиницей для всех пришлых. - Хоть его забери.

      - Он едва живой в своей шубе. Пусть дрыхнет и дальше. Отведи его к реке - пусть поплавает. А Нате скажешь - форт в ее руках.

      - А то… - Стопарь даже не обернулся. - Не первый раз.

      Гости, на которых я рассчитывал, как оказалось, ушли еще ночью. Подумав, я решил больше никого не брать - по такой погоде любой лишний человек, скорее обуза. А в себе, спецназовце и следопыте я был уверен. Что до Волоса - посмотрим…

      Странности мы заметили почти сразу, как перешли условную границу прерий и низменности. Прежняя сочная трава сплошь полегла, как-то разом оголив долину. Это сильно напоминало прежние картины, столь привычные взору прошлых лет. Такое не раз доводилось видеть, находясь перед окном в вагоне мчащегося поезда, или, сидя в легковой, проезжая очередное заброшенное поле. Тогда все было приземистым, любое деревце было заметно за многие километры вперед, а трава едва достигала высоты колена… Все это осталось в том, недосягаемом для нас мире. Новая природа изменила привычный пейзаж: если трава - так по самую голову, а то и выше! Любое дерево - раз в десять выше человеческого роста, и обхватом не менее пары метров. Кусты - заросли, едва проходимые даже для животного, защищенного крепкой шкурой, которую с большим трудом пробивала кованая стрела, сделанная руками кузнеца. Но сейчас все стало прежним - низким, голым и основательно поблекшим. Все прежние краски будто пропали - стали одинаково соломенно-желтого оттенка, цвета пересохшей глины. И все это хрустело под нашими ногами…

      - Не нравится мне это… - Чер осторожно ступал по рассыпающейся в прах, траве. - Спички достаточно, чтобы вспыхнуло. А мы - посреди степи. Скрыться негде.

      - Не каркай… - Череп зло сплюнул. - Накличешь, на нашу голову. Куда дальше, вождь?

      - Все туда же. В Низины.

      - Уверен, что они там?

      - Спроси Волоса.

      Череп ухмыльнулся - он, как и я, тщетно пытался понять мычание и жесты парня. Но у меня, тем не менее, получалось лучше.

      - Ага, скажет, как же. Ладно, пошли. Низины не маленькие - куда именно?

      - Давайте пока ближе к северо-востоку. Если Ульдэ решила переждать эти дни в убежище - непременно пойдет к Змейке. Там вода, а, стало быть - легче.

      - В Низинах много мест, где вода! - Чер не согласился. - Они могли укрыться и там.

      - Могли… - я не спорил. - Но Волос показывает туда. Мы здесь, потому что он чувствует опасность, для девушек. Волос!

      Парень осклабился и указал рукой-лапой в сторону севера. Чер передернул плечами - клыки Волоса делали честь любому псу…

      С каждым шагом местность становилось все суше, растения, прежде укрывающие всю землю ковром, полностью полегли и превратились в высохшее сено. От наших шагов шел нескончаемый хруст. Череп заметно нервничал - его тревога вскоре передалась и нам всем.

      - Твою мать! - он указал на восток. Весь горизонт на глазах затянуло дымкой, а потом мы увидели и сам огонь!

      - Травы горят! От Змейки идет!

      Выход был только один - бегство! И только в самую глубь Низин, куда в здравом уме ни один охотник не ходил, из-за угрозы подвергнуться нападению хищников, предпочитавших эту местность любой прочей. Слишком много их тут было… Зато - там были тропы, ведущие в лес, почти такой же по размерам, что и наш Черный. Только состоял он не из деревьев, а разросшихся кустов и самой травы, ставшей едва ли не вровень с прежними березами да дубами. Но нам некогда было любоваться видами новой флоры - огонь приближался со скоростью поезда! Вскоре мы ощутили на себе и фауну - все живое, почуяв угрозу, устремилось прочь, и теперь пробегало мимо нас, ища спасения на западе Низин.