Обреченные жить (Форт у Синей реки)

      - Не было никакого скорпиона, - Элина, молчавшая все время, вдруг вмешалась. - Похож, да... Ната сказала - это как сколопендра. Много ножек, длинное, и характерного жала на хвосте нет.

      - А один хрен! - Стопарь покосился в ее сторону. - Что скорпион, что паук, что еще какая нечисть...

      - Поговорили? - я стукнул по столу, заставив всех умолкнуть. - Обсуждать флору и фауну будете потом - у костра, когда ноги загудят. А сейчас - все по местам, кому куда положено. Элина! Ты где сегодня?

      - На скале. Я пойду?

      - Нет. Только мужчины. В форте, за меня - Ната. Клешня?

      - Иду, иду... Мне с Ульдэ еще ловчие ямы проверять. А, кстати - где северянка? С утра не видел, а уже выходить пора.

      - В оружейной, - Стопарь повел плечом. - Ее нож сломался, я обещал новый выдать. Да забыл... Вот она сама и пошла - выбирает.

      - Хорошо. Зови ее и выходите. Да, во дворе крикни Волоса, Чера и Будду - он, хоть и не любитель ноги бить, но на этот раз отсидеться не выйдет. Пусть готовятся.

      - Волоса?

      - Да. В Низинах он вел себя вполне прилично, считаю, что можно брать и на другие дела. А его ногам и ты позавидуешь!

      Ната, узнав о намечавшемся походе, только поджала губы - моя юная жена слишком хорошо знала о предстоящих сложностях предприятия. Но, отговаривать не стала - она тоже понимала важность соли, без которой все казалось пресным...

      - Не рискуй напрасно.

      - Постараюсь, - я прижал ее к себе. - А ты - не ссорься с Элиной. Какая кошка меж вами пробежала?

      - Серая… - она чуть улыбнулась. - Или - седая? Поди сейчас, догадайся, что там, в твоих прядях...

      - Зато всегда молодой. Вон, у Бена - на что возраст меньше моего, а уже несколько завитков побелело. Так что меня вполне устраивает.

      - Он на грани был... - Ната согнала улыбку с лица. - Так просто это не дается.

      - Знаю. Так ведь и мы не раз по лезвию ходили...

      - Мы привыкли, - глаза Наты вновь смягчились. - Хоть и нельзя так говорить...

      Вместо ответа я обнял ее еще крепче - разлука предстояла долгая...

      Вопреки моему обещанию, пришлось взять с собой и Ульдэ. Она все сильнее отдалялась от людей форта, пару раз я едва успел развести в стороны ее и Элину - после возвращения из Низин, где мы едва не сгорели, в их отношениях наметился явный разлом. И быть подальше от прочих, возможно, для нее наилучший исход… Узнав про поход, таежница пристала, как торговка на базаре - либо, обругать, либо - согласится. Я выбрал последнее - от такой девушки пользы больше, чем иного мужика. Ну а груз... распределим, и ей достанется. Всего отправилось тринадцать - Ната, вроде не суеверная, даже охнула. Элина - так вообще закатила глаза, но я цыкнул на всех - не хватало еще полагаться на приметы!

      С собой брали самый минимум - Ульдэ клятвенно обещала снабжать нас свежей дичью всю дорогу, как туда, так и назад. Я, в окружении прочих, согласился на ее присутствие именно с этим условием (втайне полагая, что охотится сама она все равно не будет - не оставлю же я девушку одну, так далеко от форта?) Стопарь наготовил крепкие кожаные мешки, Туча принесла пеммикан и сушеные травы, Док - снабдил мазью, заботливо уложенной в пластиковые бутылочки - вещь крайне редкую и очень ценную! А ведь несколько лет назад ими были заполнены все мусорные свалки… Несколько одеял, на случай холодных ночей, запасные тетивы для луков, обувь - если порвется, накидки от дождя, над которыми поколдовал всезнающий умелец - Бен. Достаточно для нескольких дней в открытой степи, пока не выйдем на берега Скалистого озера. А дальше - по обстоятельствам...

      Первая ночь планировалась у белых холмов - примерно там, где мы спустились из Предгорья, где потеряли старшего брата Чера - Чагу. На сами холмы подниматься не стали - смысла в этом не было, так как местность и так просматривалась достаточно далеко. В отличие от остальных прерий, здесь, между Черным лесом и горной цепью, травы не достигали таких впечатляющих размеров. Самое большее - чуть выше пояса. Док пытался это объяснить слишком близким соседством с горами - типа, земля не столь богата и плодородна, не так тепло и солнца меньше - здесь постоянно кружили облака, спускающиеся с далеких и грозных вершин. Наверное, какая-то доля истины в этом имелась - тем более что прогнозы и предположения нашего лекаря сбывались чаще, чем у других.

      Вокруг сновали мелкие пичуги - названий для них мы не знали, да и не походили они никоим образом на то, что еще помнилось по прошлой жизни... Все - ярких расцветок, словно это не степь, а какой-то тропический остров, с криками и щебетанием, напоминающим то скрип несмазанной двери, то недовольное ворчание разбуженного Угара. Пес, кстати, увязался с нами - хотя все попытки вновь заставить его находится рядом, обычно заканчивались ничем. Он окончательно перестал слушаться людей, и жил поблизости лишь в силу своего собственного желания. Следы от его пребывания обычно обнаруживались далеко от форта - кровавые останки задранного джейра, или, вытащенного из своей берлоги, свинорыла. Но сейчас мой прежний товарищ мерно ступал рядом, словно вспомнил наши прежние странствия...