Обреченные жить (Форт у Синей реки)

      Через три дня мы вышли к Пустоши. Вдали простирались густые заросли кустарника, способные остановить атаку любых полчищ - колючки делали их едва ли непроходимыми для всех, тем более, людей. За ними - те самые озера, возле которых нашли свою погибель десятки животных, а может, и людей. Здешние монстры ни шли, ни в какое сравнение с более привычными, хоть и видоизменившимися обитателями прерий. Гигантские насекомые, способные одним укусом свалить с ног овцебыка - опасность, слишком серьезная, чтобы с ней не считаться... Наша победа над сколопендрой, вышла случайно, повторять подобное я не хотел никоим образом.

      - Всем - предельное внимание! - я оглядел отряд. Кроме меня здесь только Бугай знал, с чем можем столкнуться, и парень кивнул в ответ - он был готов еще раз совершить вылазку к опасным ямам на берегу озер.

      - Не шуметь. Не разговаривать. Идти - след в след. Кустарник не ломать, ветки - пригибать или наклонятся. Если у кого зацепится куртка - самому не освобождаться. Как можно меньше движений... И помните - то, что нас много, не значит, что это гарантия успеха. Скорее, больше повезло бы одиночке... раз кто-то приносит соль в поселок. Столкнёмся с местными - все можем остаться здесь. Надеюсь, ни у кого нет желания покончить с собой таким оригинальным образом?

      Охотники молчали. Каждый в недавнем прошлом испытал проверку на прочность - что в битвах с зэками, что в науке выживания, которой не учили ни в одной школе...

      - Попрыгали... Клешня, сними фляжку - она у тебя из тыквы, слишком тяжелая. Вода найдется у других. Волос, не прячь дубину. Сто раз уже говорил тебе - учись действовать ножом и томагавком. Они и меньше и эффекта больше.

      - Это еще спорно... - Стопарь с уважением посмотрел на мохнатые руки Волоса, которые тот старательно прятал за спиной. - Видал я, как он с ней управляется. Не каждый из наших так может! Пусть возьмет, Дар!

      - Нет. Длинная, тяжелая - а нам нужно пройти тихо и назад груз вынести. Ульдэ! Ты остаешься здесь - охраняешь лагерь и вещи. Не вернемся к вечеру - за нами не идти ни в коем случае! Поняла?

      - Ульдэ услышала приказ вождя. Ульдэ будет караулить ваши одеяла и одежду... зачем тогда нужна Ульдэ? - она явно обиделась. Но я решил не подвергать жизнь девушки суровому испытанию, да и кого-то все равно следовало отрядить на эту цель - брать с собой всю нашу поклажу не стоило.

      - Ты нужна тут. А там - нужны сильные мужчины. Мы проделали долгий путь не ради развлечения. Чем больше сможем вынести - тем больше проку от этого похода.

      - Ульдэ останется.

      - Вот и хорошо, - я обернулся к остальным. - Все готовы? Тогда, вперед.

      Через пару часов продираний в жутких зарослях, где, как казалось, способны пройти лишь закованные в доспехи, рыцари (и то, под вопросом!) мы вышли на ослепительно белый пляж. Но таковым он был лишь несколько метров, которые разделяли узкую полоску между водой озера и первыми кустами, оставленными позади. Далее все было усеяно грудами костей, лежащими вперемежку. Черепа, копыта, обрывки шерсти и кожи... следы пиршеств чудовищ, обитавших в норах, расположенных совсем близко от воды. Я посмотрел на Бугая - и тот кивнул. Мы подумали об одном и том же - нор заметно прибавилось! Ничего хорошего это не сулило.

      - Доставайте мешки, - я обернулся к Стопарю. - И - тихо...

      Волос спустился в одну из ям, Клешня подал ему короткую лопатку - и работа пошла. Я заранее запретил разбредаться - все столпились в одном месте и ждали мешок, который внизу набивал Волос. Вскоре он вытащил один, затем второй - Клешня принял оба и отдал их, в свою очередь, Черу. Потихоньку набрали половину - и я скомандовал Волосу вылезать. Он заметно устал - следовало сменить "шахтера". Эстафету принял Бугай. На наше счастье, в ямах соль не закаменела, как в настоящих шахтах. Бугай мог ее черпать лопатой, и приготовленные емкости быстро убывали. Через час все мешки были наполнены под завязку. Если ранее мы рассчитывали на вес, для каждого, примерно в тридцать килограмм, то, оказавшись на месте, об этом уже никто не вспомнил. Все мешки были спрессованы так, что Чер, складывавший их в кучу, заметно хмурился.

      - Тяжело...

      - Пусть! - я тоже радовался добыче, не забывая, однако, оглядываться по сторонам и посматривать на отверстия нор. - Будет много - закопаем поблизости. Пока можно - надо брать!

      В кустарнике раздался малоприятный треск... Все насторожились - а я побледнел. Наши были здесь - кто мог идти по следам, да еще с таким шумом? Хоть эти твари и выходят на свою жуткую охоту по ночам, но, мало ли... Не так много мы о них знаем, чтобы быть в этом уверенными до конца.

      А треск не прекращался. Кто-то проламывался сквозь чащу, не взирая ни на какие препятствия. И через минуту-другую, пока мы спешно разбирали мешки, этот кто-то вышел наружу...