Обреченные жить (Форт у Синей реки)

      В Низины, под предлогом предстоящей охоты, направились небольшим отрядом. Я, Волос, Череп и Пленник. Со стороны Змейки, с севера, в известную нам падь должны проникнуть Ната и Анна. Об этом знали только мы двое. Ната уверила меня, что прекрасно помнит все те бугорки и кочки, по которым мы прятались от бандитов, и сумеет незаметно пройти сама и провести по ним Анну. Для всех остальных, моя молодая жена и ее спутница, были отправлены на поиски Стары – вроде, как для излечения Анны… Причина странная только на первый взгляд – зная о туманном прошлом старухи, люди сами высказывали догадки о каком-то шаманском обряде. Ната только кивала на эти предположения – и это тоже соответствовало появившемуся мнению. Все помнили о дикой пляске Совы, продлившей ей жизнь, и никто не сомневался, что нечто подобное будет проделано для Анны, совсем упавшей духом после учиненного над ней зверства. То, что обеих девушек сопровождали люди Лешего, могло показаться странным – но все были так загружены работой, что особо и не задумывались.

      Я и Леший должны были ждать их на выходе из пади. Задачей звероподобного, было разыскать подходящее стадо и направить моих друзей по следу. Хоть мы и шли, вроде как на охоту, но тратить время на поиски животных, вовсе не входило в наши с Натой планы, так же ни один из моих спутников не должен знать о задуманном! Кроме того, помощь Лешего могла пригодиться, если что-то пойдет не так… Все было просто. Под любым предлогом, Ната обязана остаться у кромки чащи, и, выждав нужное время, заставить Анну пойти в падь, изобразив, что-нибудь, в виде ушиба ноги. Анне ничего не оставалось, как направится за подмогой. То, что волки или собаки увяжутся за ничего не подозревающей девушкой, мы не сомневались. Это местность, где они чувствовали себя полновластными хозяевами. Их стаи постоянно рыскали по травам, а сама падь служила убежищем, а возможно и логовом, для трех-четырех хвостатых семей. Тропа, пробитая хищниками, неминуемо вывела бы Анну к приметному дереву возле глухих зарослей, где мы когда-то едва не погибли при встрече с гигантской змеей. Там теперь во множестве поднялись большие дубы, известные всем бродячим охотникам. Вопрос стоял в том, кто раньше доберется до коренастого ствола – девушка, или нагоняющая ее стая. Там же, по моему замыслу, должен в это время оказаться и Пленник. Как – это уже моя забота... Вопрос оставался в том, как он поведет себя при настоящей опасности, к тому же, будучи один… Но, одно дело отвечать только за себя, другое – за чью-то жизнь. Сейчас я собирался вручить ему жизнь Анны! При отказе Пленника от схватки, либо, попытайся он сбежать – Леший, посвященный в историю всех последних дней, обязан его остановить, а затем и оставить в пади… Вначале Ната наотрез отказалась от моей идеи, но потом согласилась, выдвинув условие, что лично будет принимать во всем участие. Мне оставалось только развести руками – возражения не принимались...

      - Череп, есть ли у Пленника личное оружие?

      Он отрицательно махнул рукой.

      - Так я и думал... Пусть Стопарь подберет ему все, что нужно для похода.

      Череп удивленно поднял глаза – хоть он и давал ему некоторые уроки, представить себе томагавк или лук в руках этого парня было сложно…

      - Ты не ослышался. Копье и нож с длинным лезвием. Ты тоже будь готов и позови с собой Волоса. Пойдем в Низины, поищем место для большой охоты. Шкур становится все меньше, а нам нужно думать о будущем. Женщины просили...

      Череп молча ушел, не возражая. Такую охоту нельзя проводить наспех – но он, видя непреклонность в моих глазах, предпочел помалкивать. Ната направилась к дому Тучи, и вскоре я увидел, как она уговаривает, ставшую ко всему безучастной, Анну, пойти вместе с ней к одинокой старухе. Чуть было не испортила все Туча – она вовсе не хотела отпускать девушку в прерии, да еще и с одной Натой, в качестве сопровождающей. Но, последней, оказалось, достаточно свести брови, и все возражения вспыльчивой жены кузнеца куда-то испарились. Как она могла укрощать эту могучую женщину? Это оставалось для меня полной загадкой… Туча сама собрала Анну и подтолкнула к выходу:

      - Иди, иди... Совсем умом тронешься, сидючи в стенах. Да и шаманка эта, вдруг поможет. А то, может, и мы пойдем?

      Ната отрицательно мотнула головой, и Туча замолчала. Она проводила Нату и Анну, вышедших за заграждение, и удивленно направилась было ко мне, но я повернулся к ней спиной.

      - Все готовы?