Обреченные жить (Форт у Синей реки)

      Череп показал на нож и боевой топорик, висевшие на ремнях у пояса Пленника, кроме того, лук со стрелами, находившимися за его спиной. Вооружение довершало крепкое копье. Волос, так и не научившийся как следует управляться с настоящим оружием, нес более привычную ему, дубину. В последний момент с нами увязался Бугай – я, подумав, согласился. Как охотник, он был не самой лучшей кандидатурой, но в случае схватки помощь здоровяка могла оказаться неоценимой. На всех висели заплечные мешки с запасом провизии и плащами, на случай внезапной непогоды. Для меня, надувшаяся Элина, вынесла обычное снаряжение. Я не разрешил ей идти с нами, и рыжеволосая девушка сделала вид, что оскорблена до глубины души. Но я не хотел рисковать – мой план как раз и заключался в том, что о нем должно знать, как можно меньше людей. В молчании Наты я был уверен, а вот Элина, живая и непосредственная, могла проговориться совершенно случайно…

      Мы покинули форт практически одновременно. Для вида сделали хороший крюк в сторону Змейки, благоразумно обходя места возможных встреч с людьми поселка – Святоше вовсе ни к чему знать, что мы находимся в непосредственной близости от поселка. Шиповник, превратившийся, как и все прочие растения прерий, в нечто невообразимое, в изобилии рос по обоим берегам, и Ната благоразумно предупредила Анну, что им ничего не угрожает – места здесь были обжитые и хорошо известные жителям долины.

      В верховья реки мы пришли на пятый день. Там отряд разделился. Девушки, увлекаемые Натой, скрылись в верхних рядах зарослей, а я, проводив их взглядом, и дав время, нужное для того, чтобы они отошли подальше, велел охотникам спускаться вниз. Череп недоверчиво посмотрел в падь - он знал, что хищники гораздо опаснее именно в чаще и непроходимых для нас, колючих зарослях. Следом шел я, потом Пленник и замыкал шествие Волос. К дубу мы вышли к полудню. Это дерево играло не последнюю роль в нашем сговоре с Натой, и я, не доходя до него метров двести, остановился.

      - Череп! Подойди сюда.

      Все стали небольшой кучкой, ожидая моих распоряжений.

      - Сейчас я пойду в заросли… – я обратился к понурому парню, обронившему за все время пути, не более нескольких слов. - Вместе с тобой.

      То, что отобразилось на лицах моих остальных спутников, словами не передать…

      - …И проверим одну нору. Я видел ее здесь, когда искал типи индейца. Давно, правда, но есть вероятность, что эта семья еще здесь. Волки предпочитают не уходить далеко со своей территории – возможно, мы сможем добыть пару хороших шкур. Ну а если нет – поищем других. Когда я отыщу логово - ты останешься стеречь появление хозяев. Будешь ждать возле того дерева, - я указал Пленнику на дуб. – И, чтобы не случилось, будешь стоять там. Встанешь так, чтобы ветер был в твою сторону – иначе звери тебя учуют раньше, чем ты их увидишь. Ты должен быть очень осторожен и тих! Я вернусь к вам, – я обернулся к остальным. - Есть дела поважнее. Мы пойдем далеко, и звать нас не надо, придем только вечером. Твое дело, – я снова повернулся к Пленнику. - Засечь появление волчьего семейства. Если увидишь - не высовывайся… Просто смотри.

      Пленник, похоже, так и не понял, в чем заключается его роль, но ни о чем не стал переспрашивать. Он молча повернулся в указанном направлении и зашагал прочь. Бугай своим басом осведомился:

      - А на кой черт, он там будет стоять? И зачем мы, вообще, его взяли? Волков им пугать? Появись они – наделает в штаны, потом до самого форта вонять будет...

      Череп, скупо усмехнувшись, прикрыл ему рот ладонью.

      - Кажется мне, наш вождь устроил охоту не на волков...

      Я метнул на него быстрый взгляд:

      - Отчего же? Нет, на волков. Но, кто станет добычей – еще вопрос. Возможно, что обратно мы вернемся без него...

      Волос поднял на меня заросшие глаза, но я отмахнулся, не желая ничего пояснять.

      - Не будем об этом. Нам надо обойти эту часть низин, до темноты, и найти подходящее место для облавы. Возможно, встретится достаточное количество животных для охоты – тогда и будем думать, что и как.

      - Здесь не лучшее место для загона, – Череп флегматично жевал травинку. – Самое подходящее, среди холмов и обрывов у Тихой речки. Ты сам там устраивал облаву, когда впервые появился в долине.

      - Знаю. Это далеко… Нам нужно иное место, чтобы не зависеть от возможных выходок Святоши. Для того мы и здесь. Сейчас же, пока волки не вернулись с охоты, пройдем, сколько успеем. Время есть – в этот час они еще спят у себя под землей, подобно свинорылам. Вы должны пройти по травам с северной стороны, по ветру. Как солнце станет опускаться к закату – направитесь назад, к дубу, где я и оставил Пленника. Если логово не пустое - поднимем шум. Волк, или волчица, выскочат наружу – тогда и настанет наш черед.

      - А какова в этом роль нашего мозгляка?

      Бугай кивнул в сторону уходящего парня.

      - Ждать. Я ведь ясно сказал? Кстати, чтобы там, в пади, не случилось – никому ни во что не вмешивается.

      - Это почему еще? – Бугай недоуменно поднял брови, и снова тяжелая рука Черепа легла на его плечо.

      - Молчи... Так надо.

      Здоровяк пожал плечами и не стал спорить: