Обреченные жить (Форт у Синей реки)

      Мы поднялись на стены форта. Каменная насыпь возвышалась почти на треть ранее возведенного забора, и на ней уже собрались все жители нашего небольшого поселка. Отсутствовал только Док, как всегда ушедший в степи по своим делам. Многие, как и я, оказались почти раздетыми - весть о нешуточной опасности застала всех врасплох! Но никто не вышел без оружия - и это говорило о многом!

      - Кто их видел?

      - Сколько их?

      - А зачем мы, вообще, поднялись? Они же не перескочат через стены?

      Чер, чья острота зрения лишь в малой степени уступала остроте соколиного взгляда, прищурился...

      - Смотрите!

      Казалась, ближайшая трава ожила и начала придвигаться к нашему холму многоголовой, визжащей и лающей массой. Это были собаки - но совсем иные, чем те, которые мы видели до сих пор. Они вовсе не походили на привычных - огромных и опасных соперников на тропах прерий. Вдвое ниже Угара - возможно, как обычные овчарки, до перерождения, с короткими, словно обрубленными хвостами и квадратными, почти бульдожьими мордами. Их насчитывалось не менее сотни, если не более. Столкновение на открытом месте с такой стаей могло привести любой отряд охотников только к тому, что на месте сражения останется один победитель - эти свирепые создания... При своем, более малом, по сравнению с другими псами, росте, они обладали немалой силой и яростью - мы видели, как далеко в прерии уносятся прочь перепуганные стада животных, а кое-где заметили даже спины серых хищников - волков, обычно никогда и никому не уступающих своей тропы. Я повернулся к Ульдэ:

      - Как ты узнала о стае?

      - Я была на реке. Уши Ульдэ раскрыты ветру прерий… Услышала вой, посмотрела с вершины - они спускались с дальних холмов на открытое место. Ульдэ не могла больше ждать - ворота форта открыты! Едва успела добежать...

      Я поцеловал девушку в губы прямо при всех:

      - Если не ты - здесь сейчас пролилось море крови... Почему были открыты ворота? Кто следил за степью со скалы?

      Бен потупился и отвел глаза вниз, а Салли виновато вздохнула…

      - Хорошо. Потом разберемся… - я насупил брови, не желая сейчас выяснять причины такого серьезного упущения, в деле охраны форта.

      - А Угар? Где Угар?

      Вскрик встревоженной Наты, хлестанул всех, по и без того напряженным нервам!

      - О, черт! - Стопарь с изумлением указал на мчащегося громадными скачками, к форту, пса. Тот вылетел из кустарника, росшего на берегах реки, и без всякого страха понесся прямо на стаю этих, неведомых нам до сих пор, хищников. Почти мгновенно там произошла некоторая перестройка рядов - и теперь наш пес словно оказался в центре вытянутого ему навстречу, вогнутого лука. Едва он сделал еще несколько скачков, как обе дуги сомкнулись, и Угар оказался полностью окружен.

      - Он погибнет... На этот раз - погибнет! - прошептала Шейла.

      - Нет. - Чер хладнокровно наблюдал за происходящим. - Раз на него не бросились сразу - будет поединок. Между их вожаком и Угаром.

      Я кивнул - научившись за эти месяцы доверять мнению отважного охотника, да и сам не раз становясь свидетелем подобных стычек, я был полностью уверен в том, что Угар неспроста выскочил из-за холмов…

      Громадный вожак этой куцехвостой стаи оскалил клыки - вряд ли меньшие, чем у нашего пса. Он превосходил всех своих сородичей в росте и массе, хотя и уступал в этом черному великану. Вожак запрокинул морду вверх и издал яростный вой - его подхватила вся стая и теперь невозможно было ничего услышать даже в двух шагах - так громко это все происходило!

      Угар ответил громовым рычанием! Он загреб землю передними лапами, прорыв в ней глубокие борозды выпушенными когтями - и сразу, эти два соперника кинулись друг на друга, мгновенно слившись в единый клубок. Стая оставалась на месте - но мы все понимали, что из этого клубка должен выйти только один участник сражения. Другого, стая - даже не убитого! - разорвет в клочья! Вмешаться мы не могли - хоть расстояние и позволяло наиболее умелым лучникам выстрелить из луков и нанести некоторый урон этим псам, но вряд ли это могло, что-либо изменить в происходящем действии.

      - Зачем он это сделал?

      Я положил руку на плечо вздрагивающей Элины:

      - Он вырос, девочка моя… Он уже в состоянии сам водить свою стаю. И это его право - такого же воина и охотника, как и мы сами. Он хочет этого.

      - Но у него уже есть семья! Есть мы!

      - Нет… Мы - не его стая.