Обреченные жить (Форт у Синей реки)

      Они все шли с оружием - что само по себе не удивительно! - без него в прерии ходить просто глупо. Но, кроме него, у них всех за спинами висели мешки со всем их скудным скарбом - ворохами шкур, какой-то домашней утварью, запасом продуктов. Одного взгляда на их поклажу, поблизости, мне было достаточно, чтобы понять - зачем они пришли в форт, проделав немалый путь... Кое-кто оказался не из поселка, а некоторых я вообще видел впервые.

      Говорил за всех Череп - охотник привел эту группу и словно чувствовал себя за нее в ответе.

      - Дар! Эти люди попросили меня - а я прошу тебя - и вас всех! Они пришли сюда, чтобы жить с нами - если ты разрешишь остаться.

      Он замолчал, считая, что сказал достаточно и добавить тут больше нечего. Туча подбоченилась и громко произнесла:

      - Нет, ты посмотри-ка! Давно ли здесь никого не было - а уже целый город начинается! Что там - места, что ли, мало, в долине? Все так и лезут к реке и нашему поселку! Ну, некоторых мы видели - а эти, кто?

      Она бесцеремонно ткнула в грудь одну из девушек. Сила у жены кузнеца имелась… Та запнулась на месте и упала на колено. Туча, увидев, что наделала, сама испугалась и поспешила ей на помощь:

      - Ой, что ты, милая? Прости ты, дуру старую - я не со зла, шутки такие, бестолковые... Ну, подымайся! Дай, помогу?

      Она засуетилась возле упавшей. Стопарь громко рявкнул в ее сторону:

      - Шла бы в свою сторону, мать! Сказано тебе было - не суйся! Не твоего ума дело!

      - Это почему же? - она вновь подбоченилась. - Я что, права голоса не имею?

      - Хватит, - я устало махнул рукой. - Кончайте цирк... Люди и так устали - надо их накормить и дать отдохнуть. А о деле - вечером. Пока - кладите свои мешки и устраивайтесь!

      Я повернулся к Туче и твердо произнес:

      - Достаточно на сегодня! Ты поняла меня? Хватит - я сказал!

      Она посмотрела на меня так, как будто увидела впервые, но промолчала - лишь поджала обиженно губы и гордо удалилась в сторону очага, на котором уже целиком обжаривался целый джейр.

      Их было двенадцать человек - а из общего числа, мужчин, кроме приведшего их сюда, Черепа, и уже знакомого нам, Клешни - еще трое. Никого из них я раньше не видел - ни в поселке, ни в прериях. Хотя, люди долины знали друг друга уже достаточно хорошо, несмотря на расстояния, их разделяющие. Мое внимание сразу привлек стройный и очень хорошо сложенный парень - он был даже выше ростом, чем Бугай, хотя и уступал ему в ширине плеч. Мне чем-то не понравились его глаза - какие-то, бегающие по сторонам....

      - Назовите свои имена. Те, которые вам дал Сова. Или, которые у вас остались, и, под которыми вы известны в долине. Начнем с тебя! - я указал на парня. - Кто ты?

      Мы сидели возле общего костра, и он освещал лица людей в вечерних сумерках бегающими тенями. Сучья мирно потрескивали - от самого костра исходило сильное тепло. Бугай сегодня постарался на славу, натаскав вместе с Беном большое количество сухих прутьев и веток. Туша животного съедена без остатка - такое большое количество людей запросто могло управиться и с более крупным, по размеру, копытным. Недостаток мяса мы возместили угощением, одинаково употребляемым во всех становищах долины - съедобными кореньями и плодами с деревьев и кустарников. Семечки подсолнуха, по своей величине, уже вполне заменяли многим хлеб. Прожаренные, с мастерством и в приправах Тучи, они сами по себе были очень сытным блюдом.

      Девушки - Элина, Салли и Лада - обнесли всех новичков чашами с напитком - перебродившим соком. Для тех, кто уже знал и предпочитал именно его - еще и отвар, придуманный Натой и второй моей подругой во времена, когда мы жили в развалинах города...

      - Меня зовут Блуд!

      Он гордо посмотрел вокруг. Я невольно смутился - уж очень это прозвище намекало на что-то.

      - Мне дал его Белая Сова!

      - Понятно... А за что? - как можно невиннее я спросил у него, подумав про себя, что привычка забывать прежние имена, похоже, не всегда бывает удачна…

      - Так ежу понятно! - он выпятил грудь колесом и снова снисходительно посмотрел на собравшихся. - За многое!

      - А все же?

      - Да девки ко мне липнут! - он ни капли не смутился и спокойно посмотрел мне в глаза. - А что? Сейчас время такое - все можно! Ты, говорят, ведь сам двух жен имеешь - и всем говоришь, как это хорошо и прекрасно. И Сова тоже - пока у него одну жену не завалило. В долине все про всех знают! Да и ваш пример, не последний - вон, сосед наш, Кремень - уже четвертую привел!

      - Кремень?

      - Да! Из его поселка приходили к нам охотники и рассказывали новости, о том, как они живут!

      - Погоди-ка… Откуда ты сам? Череп еще ничего мне не рассказывал - кто из вас и откуда пришел! Кто из вас из какого рода?