Обреченные жить (Форт у Синей реки)

      Он махнул рукой и сел на место, успокаивая притихнувшую Тучу. На несколько секунд воцарилось тяжелое молчание - все заново переживали события последних недель...

      - Следует ли понимать тебя так, что ты решила жить в форте? - я старался говорить спокойно. - Что ты станешь одной из нас? И... что здесь ты надеешься найти то, что не смогла найти в поселке? Возможно - защиту?

      Девушка зарделась и потупила лицо.

      - Да...

      - Хорошо. Ты можешь остаться.

      - Тогда возьми и его… - Ната тихо прошептала мне на ухо. - Ты же знаешь, что с ней было. И каково ей сейчас... Ты посылал Черепа ведь именно за ними? Девушки Клана? Я так и думала... А ей нужен кто-то, кто ее полюбит - после всего того ужаса. Он, хоть и скользкий какой-то, но, действительно, красивый. Вон, у нас, Лада - ходит, как в воду опущенная… Тоже там побывала. А так - сразу столько мужчин и девушек - и чем он хуже прочих? Возьми!

      Она выжидающе смотрела мне в глаза. Я молчал, еще не зная, что мне ответить своей подруге…

      - Вождь против?

      Череп в замешательстве, уставился на меня - он не ожидал отказа для кого бы то ни было из своих спутников, и теперь не знал, как себя вести. Ната угадала, я посылал его в поселок именно с таким заданием - найти и привести в форт тех девушек, которые побывали в лапах у бандитов. Их присутствие могло в какой-то мере усилить наш форт - но я не ожидал, что он воспримет мои слова настолько буквально. Такого количества желающих переселиться, я просто не ожидал. По его виду, я заметил - у него с языка готовы сорваться слова, о которых он потом будет сожалеть… Это понял и Чер - и миролюбиво положил свою руку на плечо, изуродованного огнем, охотника.

      - Наш вождь еще не ответил… А ты уже спешишь с выводами. Сейчас такое время - и остатки банды все еще бродят среди трав. Тебе ли, воину, с которым мы столько вместе бились с врагами, не помнить об этом? Череп, ты прекрасно знаешь Дара - он не примет поспешных решений. Ты сам можешь поручиться за них?

      - Череп не привел бы сюда соглядатаев врага!

      - Я верю тебе, - я успокаивающе обратился к Черепу. - И знаю, что ты никогда бы не стал приводить в форт тех, в ком не уверен. Но я так же знаю, что многих из них ты и сам видишь впервые - ведь так? Так… Потому - я продолжу опрос, и лишь потом скажу свое мнение. Ты согласен с этим?

      Череп опустил голову.

      - Я забыл, кто ты теперь стал, Дар. Прости. Ты прав, одно дело - дружить с охотником и отвечать лишь за себя самого, и другое - вести за собой целый род. Сова не раз говорил - ты будешь вождем. И ты им стал. А у вождя в голове все должно быть устроено несколько иначе. Ты прав, конечно. Что бы ты ни решил - Череп больше ни скажет, ни слова.

      - Хорошо. Продолжим, - я обернулся к сидящим. - Одного… я хмыкнул, с сомнением посмотрев на Блуда, - Охотника, и мужчину, я уже слышал. Что скажут мне женщины?

      Анна - вновь решившись открыть рот - тихо произнесла:

      - Я не могу за всех - я их не знаю… Но, ты знаешь меня - и все знают, что со мной было. Мне нет жизни в поселке у озера. Там меня все считают шлюхой… Поэтому я, и решилась прийти к вам, в форт. Я слышала, знаю - вы приняли Ладу, которая тоже побывала в руках бандитов. Но, если ты меня прогонишь - я уйду без обиды…

      - Разве ты не слышала моего ответа? Ты останешься с нами. Не для того тебя сюда звали, - я твердо сузил брови. - И больше никто не посмеет обращаться к тебе, подобным образом. Но я уже сказал - больше не нужно слов.

      Поднялась со своего места еще одна девушка.

      - Вы защищаете своих женщин - не то, что в других становищах! Я тоже хочу остаться здесь!

      Я присмотрелся к ней - суровое выражение на лице, нервные глаза, резкие, дерганые движения рук - все это указывало на то, что и ей пришлось хлебнуть этой нелегкой жизни сполна…

      - Твое имя?

      - Власта!

      - Это настоящее? От Совы можно ждать чего угодно… Правда, он больше склонен к более изысканным сочетаниям.

      Она кивнула головой.

      - Да. Это имя - не прозвище. Если полностью - Властелина. Но оно мне не очень идет. Я могла бы согласиться и на прозвища, которое раздает Сова, но мы с ним как-то ни разу не сталкивались… К тому же, то, которое он дал моей сестре, не очень располагает к повтору! Но ты мог бы заметить - я очень похожа на ту, которую ты уже знаешь!

      Более внимательная, Ната, чуть заметно кивнула:

      - Действительно… Она очень напоминает мне кого-то.

      - Ты сказала - сестра?

      Я уже догадывался, что мы услышим в ответ…

      - Да. Та, которая, как мне известно, напророчила нам всем беду.

      Среди людей форта пронесся общий вздох - Ворона…

      Девушка вызывающе тряхнула копной своих, иссиня-черных волос - она и в самом деле, очень походила на свою нервную и мрачную сестру, молва о которой пронеслась по прериям, как о зловещей носительнице черных предсказаний…

      - Что бы там ни было - она сестра. Хоть я и не дружу с ней. И не знаю, - она предвосхитила мой вопрос. - Где она и чем сейчас занимается? Даже не знаю - жива ли? Я видела ее очень давно - еще до того, как люди с гор спустились в долину, и началась война.

      - Чем занималась, пока в прерии хозяйничали Сыч и его банда?