Обреченные жить (Форт у Синей реки)

      - А ты бы отказал? Он проделал далекий путь, чтобы попасть сюда. Значит - заранее выяснил, что в форте ему будет лучше, чем на прежнем месте. И мне неважно - почему он так решил. Лишние руки не помешают, а он мужчина, значит - воин. Я рад тому, что к нам идут. Если уж Сова предсказал мне быть вождем в долине - то пусть это будет настоящее племя, а не несколько семей. Хватит с меня одной войны, когда мы оставались совсем одни, против целой сотни убийц. Теперь я приму всех, кто к нам придет - чтобы в прерии знали, что на берегах Синей реки есть сила, способная сломать хребет любому захватчику!

      - Не руки у него - а член… Рабочий.

      Я обратился к двум девушкам, сидевшим чуть стороне от прочих:

      - А вы? Кто и откуда?

      - Джен. И Птаха.

      Последняя, на самом деле, напоминала собой маленькую пичужку, с таким же юрким хвостиком и живыми глазами-бусинками. Она всему была рада, и без умолку что-то тараторила со своей, более серьезной на вид, подругой. Та же смотрела на меня с нескрываемым интересом и старалась держаться более скромно. Джен была крупнее и крепче, и, держа в руках, неплохо изготовленное копье, а также связку дротиков - кроме Наты, подобным оружием в долине почти никто не владел! - являла собой внушительно зрелище. Она вытерла выступивший пот с лица и вопросительно остановила на мне свой взгляд:

      - Мы тоже хотели бы остаться с вами - если можно.

      - С вашим приходом девушек в форте становится все больше и больше...

      - А вы бы предпочли мужчин?

      - Сложный вопрос… Если ты владеешь своим оружием так же ловко, как твоя подруга - языком! - то не вижу особой разницы.

      Джен кивнула, и, ни слова ни говоря, встала и, выбрав место, указала:

      - Смотри сам...

      Она резко взмахнула рукой - ее легкое копье пролетело все расстояние и точно попало в выбранную девушкой, цель. Элина, с некоторых пор весьма уважающая в женщинах умение владеть оружием - и лишь потом, все остальное! - захлопала в ладоши.

      - Браво!

      - Неплохо…- я покосился на красавицу, а Ната быстро ее прикрыла от моего рассерженного взора. - Где так научилась?

      - Мы били рыбу в реке - копьем получалось намного лучше, чем, когда сидишь с удочкой, - она вдруг улыбнулась. - Терпения не хватает!

      - Птаха - это ясно. Наверняка, Сова постарался. А ты?

      - А это мое имя.

      - Разве?

      - Ну, немного переделанное… Ты ведь, тоже - не Дар, на самом деле? Я такого раньше не слышала!

      - У меня редкое имя. Даромир. И его, действительно, не часто можно было встретить. Я тоже его не слышал. Что ж, Джен, так Джен.

      - Мы обещаем, что станем выполнять все твои распоряжения, честное слово! - Птаха, испуганная моим интересом, выскочила из-за плеча подруги.

      - Почему?

      Мой вопрос застал их обеих врасплох - они повернулись лицом друг к другу и Джен, как лидер этой маленькой группы, первой ответила:

      - Потому что во всей долине говорят только о вас и вашем селении. И о том, что только здесь, девушки могут чувствовать себя в безопасности!

      - Вот как? Разве после разгрома банды, есть еще кто-то, кто покушается на вашу свободу и жизнь?

      Череп кивнул мне, не сходя с места. Джен, увидев его знак, подтвердила:

      - Кремень! Наш поселок почти рядом с его стойбищем - а у него такая неприятная манера... и наши девчонки от него плачут - он приходит и делает все, что вздумается! Наши все разбежались - кто куда. Вот мы и ушли.

      - Опять Кремень... - Стопарь чуть заметно мне кивнул, тоже нахмурившись. - Я уже не в первый раз слышу это имя. А… ваши мужчины?

      - Их нет больше... - глаза Джен на мгновение затуманились. - Пришли синие, все разграбили, а охотников увели в горы. Кто сопротивлялся - убили на месте. Половину девчонок - тоже... Остались два старика, которые уже не могли работать - ну да они быстро погибли. Те, кого увели - назад не вернулись.

      - В поселке были?

      - У Святоши? Нет - нам Череп все рассказал по него. Мы сразу решили - сюда!

      Я согласно махнул рукой:

      - Оставайтесь. Здесь вас никто обижать не будет.

      Больше я никого не стал расспрашивать, остановив лишь Клешню - мне хотелось понять, почему он покинул своих, и решил присоединиться к нам.

      - Поссорился с Лешим? Вроде бы, из ваших, к нам еще никто не прибивался. Насколько я помню - такие, как он… пойми меня правильно, стараются селиться отдельно от прочих. Если не знаешь - он расположился возле холмов, что находятся ниже по течению.

      - Так оно и есть... Только я не оттуда. Дар, ты ведь меня уже видел. Я не совсем такой, как они. Ну, не зверочеловек, вроде...

      - Они так себя называют? - я более внимательно посмотрел на Клешню. Он, на самом деле, отличался от собратьев Лешего. Не хватало удлиненных зрачков, так напоминавших глаза зверя, ни, какой-то, особой резкости в движениях...

      - Что у тебя с рукой?

      - Балка свалилась - когда все это случилось... Перебила кости, а кожа — вот так и срослась! - он с готовностью протянул вперед левую руку. Она заканчивалась режущим взгляд, подобием раздвоенной ладони. Вместо пальцев на ней имелись две жутковатые, обтянутые загрубевшей кожей, кости - и они работали как два загнутых навстречу, когтя…