Обретая надежду

– Прости, Лекс, мне нужно ответить, – произнесла я и направилась в дальний конец ложи, подальше от глаз. Звонок занял десять минут, плотник уточнял размеры постамента, который ему надлежало соорудить.

Когда я вернулась обратно, взгляд зацепился за толпу болельщиков «Сихокс», которые, вопя, повскакивали на ноги. На поле выбегала группа поддержки. Я направилась к Лекси; она тут же повернула ко мне эльфийское личико и встала с дивана. Я заметила, как Молли подняла брови, указывая на парня, сидевшего позади Лекси. Он устроился в темном углу, и мне с трудом удавалось его разглядеть. Отсюда я лишь видела, что он подпер рукой голову и поставил локоть на подлокотник кресла.

– Прости за это, милая, – проговорила я. – Приходится быть на связи двадцать четыре часа в сутки!

– Без проблем. – Лекси жестом указала за спину. – Элли, хочу познакомить тебя с Акселем, старшим братом Остина.

При встрече с человеком, причинившим столько боли моим друзьям, я ощутила нервозность, у меня задрожали руки. Сидевший позади Лекси парень неохотно поднялся на ноги. Я заметила его широкую спину, обтянутую черной тканью рубашки, длинные рукава которой он закатал до локтей. На голову, пряча волосы, он нацепил большую черную шапку, закрывающую сзади всю шею.

«Вот черт», – мелькнула мысль. Он оказался огромным. Вероятно, мышцы у него даже больше, чем у Остина.

Лекси отошла в сторону, и я глубоко вздохнула. Печально известный плохиш из Алабамы повернулся ко мне лицом, и я зацепилась взглядом за пару темных итальянских глаз… знакомых глаз… тех самых, что запечатлелись в моем сердце…

От лица отхлынула кровь.

«Нет… Это… невозможно…»

Загорелое бородатое лицо Эльпи стало пепельно-серым, а обычно суровые глаза тревожно расширились. Я уставилась на него, разинув рот.

Мы оба застыли на месте.

Не двигались.

Не говорили.

Просто смотрели…

«Эльпидио – это… Аксель Карилло?»

Взглянув влево, я заметила обеспокоенное лицо Лекси.

Попытавшись прийти в себя, я протянула дрожащую руку. При этом Эльпи, точнее, Аксель, поджал губы.

– Привет, – неуверенно прошептала я и вздрогнула, когда его теплая ладонь коснулась моей, посылая по телу уже привычный электрический разряд.

Аксель склонил голову в знак приветствия, и Лекси добавила:

– А это Элли Принс, Аксель. Кузина Роума Принса.

В ответ на слова Лекси Аксель крепче сжал мне руку, и я заметила написанное на его лице презрение к моему кузену.

Я отдернула руку и невольно окинула взглядом большое тело Акселя. Я познала его весьма близко.

На другой стороне поля спортивный комментатор взял микрофон, и огромная толпа просто впала в неистовство. Команда «Сихокс» выходила на поле.

Но я не могла пошевелиться.

– Элли! Быстро иди сюда, или пропустишь, как Роум с Остином выходят из туннеля, – проговорила Молли. Лекси поспешила сесть рядом с ней, оставив нас с Акселем обмениваться напряженными взглядами. – Элли! – снова позвала Молли.

И я, наконец, смогла пошевелиться. Я неуверенно направилась к лучшим подругам и, обернувшись, заметила, как Аксель пересел на самое дальнее место, к другому краю длинного стекла… Туда, где отлично мог за мной наблюдать. И он не сводил с меня глаз. Я отчетливо чувствовала на себе его взгляд, подобно тому, как ощущала слабый жар, исходящий от вентиляционного отверстия возле ног, впускающего горячий воздух.

Я не могла в это поверить.

И пока я смотрела сквозь стекло, сердце просто кричало… Я до безумия влюбилась в Акселя Карилло.

Он словно прожигал меня взглядом, и я неохотно подняла глаза. Как раз в этот миг Молли и Лекси вскочили на ноги. Леви передвинулся ближе к Лекси. Аксель одиноко остался сидеть на противоположной стороне ложи.

При виде этого сердце мое сжалось. Он казался изгоем, которого открыто отвергал собственный брат… потерянным и презираемым, вынужденным оставаться в одиночестве. В семействе Карилло его считали паршивой овцой.

Вдруг моего плеча коснулась чья-то рука. На меня смотрела Молли.

– Элли, сейчас объявят Остина и Роума. Рис уже на поле в составе «Редскинс».

Я внимательно взглянула на поле и при виде маек и флажков с надписью «Принс 7» ощутила прилив гордости. Кузену многое пришлось пережить, и он заслужил все это. Я также заметила Риса. Погруженный в свои мысли, он расхаживал по краю поля. Я не видела его со времен университета.

Из динамиков доносилась громкая музыка, над стадионом «Сенчури-Линк» загремели фейерверки. Я улыбнулась, изображая радость. И, потянувшись, крепко сжала руку Молли. Мне нужна была ее поддержка. Не потому, что я волновалась из-за первой игры Роума в сезоне. Просто после только что сделанного открытия мне с трудом удавалось держать себя в руках.

Эльпидио оказался Акселем.

И сердце мое разлетелось на осколки.

Молли и Лекси со слезами на глазах ждали, когда на поле выйдут их мужья. Вот-вот должны были объявить новичка «Сихокс», и я заметила, что Леви сжал руку Лекси. На прелестном лице юноши ясно читалось, что он обожал Остина. Но внутри все сжалось, когда я заметила его явное пренебрежение к Акселю.