Обуздание силы

На меня смотрела незнакомка. Да, разумеется, в высшем свете положено делать высокие прически, которые не портятся от резкого ветра или неудачного падения, также положено краситься и носить дорогие наряды со множеством подъюбников, но чувствовала я себя нелепо. Фарфоровая кукла… Их любила коллекционировать первая жена барона фон Элайна. В детстве я разглядывала их. Накрашенные, идеальные, в дорогих платьицах, они с таким же дорогим выражением фарфоровых лиц смотрели на меня. Сейчас я пополнила их ряды. Не только внешне, но и внутренне — кукла в руках умелого кукловода. Но хотя бы наряд по случаю. Траурный. Тончайший черный бархат, покрытый сверху узорной сеточкой бардового гипюра, смотрелся красиво и уместно. Для похорон. Улыбнулась мысли, что с удовольствием бы посетила похороны Дамиана. Но, вместо этого, мне предстоят поминки по чувству собственного достоинства и свободе воли. Обреченно вздохнув, я вышла в коридор, запретив себе поддаваться панике. Смею надеяться, что Филя успел обернуться ветром. Он хранитель. Он жив. Я верю.

Множество тяжелых юбок при ходьбе шуршали так, что о моем приближении можно было услышать за десятки метров. Именно поэтому появление в столовой будущей императрицы загодя встретили стоя. Дамиан и несколько незнакомых мне мужчин в официальных нарядах молча ожидали, пока я займу свое место, найти которое не составило труда. Стол накрыт на четверых и лишь одни приборы не тронуты. Окинув присутствующих спокойным изучающим взглядом, и искренне сожалея, что не могу читать мысли, я прошла внутрь и присела на любезно отодвинутый стул, гордо расправив плечи и вздернув подбородок. Тонуть так с достоинством!

— Рад, что вы присоединились к нам, дорогая, — с едва заметным облегчением выдохнул Князь Тьмы и своим примером показал, что остальные присутствующие могут садиться. — Я как раз рассказывал нашим гостям о том, что вы любезно согласились взять на себя императорское бремя.

— Вот как? — с нескрываемым удивлением переспросила, расстилая на коленях салфетку. — И с кем же, позвольте узнать, имею честь делить завтрак?

— Исполняющий обязанности шерифа тайной полиции, — представился первый, гордо выпрямившись. — Лорд Арнест.

Подарила Дамиану ненавидящий взгляд. Пусть привыкает. Других, если принудит меня выйти за него, он не получит.

— А что же случилось с бароном фон Штруком? — как можно более спокойно спросила я, элегантно отрезая кусок блинчика.

— Случай на охоте. Боюсь, когда оправится, у власти будете уже вы.

— Какая неосторожность! Случай на охоте, — нервно передразнила я, вымещая все зло на еде и сдерживая эмоции изо всех сил. О том, какая буря внутри меня свидетельствовало лишь небо. Тяжело-свинцовое, чьи слезы оплакивали окна, стекая по стеклам крупными грязными каплями и оставляя разводы. Шумоизоляция в доме Князя Тьмы — идеальная. Непогода ни единым звуком не давала о себе знать, кроме мерного барабанящего стука капель, который, скорее успокаивал, чем нервировал. Они смели тронуть Дарела. — А вы, любезный?

— Исполняющий обязанности министра экономики.

— Что, тоже случай на охоте? — прожевав, не скрывала ехидства.

— Нет, Ваша Светлость. Госпожа гильотина решила познакомиться с ним за излишнее пристрастие к деньгам.

— Коррупционер такого масштаба! — наиграно поразилась я. — Но вы, разумеется, не повторите подобных ошибок, я права, господин…

— Лорд Фабиус.

— Лорд Фабиус?

Мужчина, пригладив пышные усы, которым плохо удавалось скрыть в отвращении приподнятую верхнюю губу, сверлил взглядом Дамиана, явно опасаясь в его присутствии сказать мне что-либо нелицеприятное. Именно этим я и пользовалась, получив своего рода карт-бланш. Будущая императрица? Что ж. Привыкайте, господа.

— Разумеется, Ваша светлость. Лорд Рейнгард, я хотел бы обсудить с вами некоторые экономические вопросы, если вы позволите.

И недовольный взгляд в мою сторону. Никак намекает, что информация не для ушей будущей императрицы. Не переставая завтракать, с интересом наблюдала за развитием событий, поскольку ничего другого в моей ситуации не оставалось.

— Обсуждайте, Верд, — еда в тарелке лорда Рейнгарда не тронута. Он лишь изредка делал небольшие глотки чая. Интересно, чем продиктовано отсутствие аппетита у моего будущего мужа?

— Прямо… прямо сейчас?

— Вас что-то смущает? — не знаю, от чего в этот момент бросило в холодный пот больше: от тона или взгляда Князя Тьмы. Лорд Фабиус присмирел и робко вымолвил:

— Казна пустует. Война высосала все соки. Боюсь, что месяц-другой и начнется голод.

— Ваше предложение?

— Увеличить налоги на приграничных территориях в два раза, в центральных провинциях и землях — в полтора. Ввести, помимо этого, натуральные подати продуктами. Армию нужно кормить.

Я едва не подавилась от подобного предложения, что не осталось незамеченным. Не то, чтобы я особо скрывала свое отношение, но не думала, что присутствующие им заинтересуются.

— Дорогая, вам есть, что сказать по этому поводу?