Очарование нежности

— Мне тоже надо ехать. Елку хочу к Рождеству для Лэйси срубить, а потом тоже в город подскочу, посмотрю, может, что-нибудь куплю.

Трэй направился к холмам, где в изобилии росли хвойные деревья. Снег здесь был не очень глубокий, и вскоре парень облюбовал елочку фута в четыре высотой, очень ровненькую и симпатичную. «Как раз для ее комнаты в коттедже», — подумал Трэй, вынимая тесак, закрепленный у седла. Когда он принялся рубить деревце, то внезапно увидел двух снежных баранов, взбиравшихся на гору.

Покончив с делом, Трэй сказал себе, что они с Мэттом, едва только снег сойдет, обязательно отправятся поохотиться.

Лэйси как раз заканчивала процеживать молоко и собиралась отнести глиняный кувшин в кладовку, как вдруг увидела, что по направлению к ее дому кто-то скачет. Она еще издали узнала белую гриву жеребца и еле удержалась от того, чтобы не захлопать в ладоши.

Лэйси ненавидела себя за то, что так обрадовалась приезду Трэя, потому как была уверена, что вчерашний вечер он провел со своей певичкой. Когда Трэй подъехал к крыльцу, она заметила пушистую елку, привязанную сзади.

— Что это он задумал? — пробормотала Лэйси, ставя кувшин и стараясь не задерживаться в холодной кладовке. — Может, хочет загладить свою вину таким образом, а может, желает, чтобы я допустила его до себя для исполнения супружеских обязанностей?

Полные губы молодой женщины сложились в узкую нитку. «Во втором случае он здорово будет разочарован», — сказала она себе.

Когда Лэйси отпирала ему, на лице ее застыла неодобрительная гримаса. Трэй чуть растерянно взглянул на нее и нарочито медленно принялся стряхивать снег с ботинок. «Что же это? Она мне вроде и не рада. Что же такое стряслось за это время, пока мы не виделись?»

— Вот, елку тебе привез, — нерешительно произнес Трэй и поставил на стол коробку. — И игрушки тоже. Это игрушки моей матери.

Хотя Лэйси была очень тронута его вниманием, она все же не преминула съязвить:

— А ты не боишься, что Сэлли Джо тебе уши надерет? Не надо мне, чтобы ты из-за меня страдал — она ведь может отлучить тебя от своей… комнаты.

— Да что ты такое говоришь, женщина? — глаза Трэя сердито сверкнули. — С какой стати, я буду думать о том, как оценит Сэлли мой поступок?

— Да не прикидывайся ты невинной овечкой, Трэй Сондерс! Уверена, что ты вчерашним вечером был у нее.

— У тебя действительно с головой не в порядке, — взорвался он. — Да я вчера вечером и носа не высунул с ранчо. Кто тебе эту глупость в голову вбил?

Слова Трэя прозвучали настолько убедительно, что Лэйси сразу же засомневалась насчет того, что говорил ей свекор. Она отвела глаза.

— Твой отец сказал мне, что ты собираешься провести ночь с Сэлли Джо.

— Фу ты, дьявол! — выругался он, ударив кулаком по столу. — Значит, вчера, по пути в город, он решил заглянуть сюда на минутку и еще раз попытаться столкнуть нас лбами. Трэй посмотрел на жену и сказал:

— Понимаешь, я не знаю почему, но отец всегда меня ненавидел и делал все, что в его силах, чтобы унизить меня, сделать мне больно. Я прошу тебя никогда не забывать об этом.

Лэйси смутилась — Мэтт рассказывал ей то же самое о Булле Сондерсе.

— Давай заноси елку, а то все тепло выпустишь, — все еще не очень дружелюбно велела она.

Он хмыкнул, услышав ее повелительный тон, но покорно отправился отвязывать елку, прикрыв за собой дверь. Трэй знал, что Лэйси прекрасно поняла, что ее попытки обвинить его в неверности рассыпались в пух и прах, но из-за своего упрямства не желала признаться в этом.

Ему потребовалось время, чтобы отряхнуть с елки снег и сходить в сарай за молотком, гвоздями и двумя досками. Наскоро соорудив нехитрую подставку, он открыл дверь кухни.

— Ой, какая она ровненькая! — в восхищении воскликнула молодая женщина. — Поставь ее вон там, в углу у камина.

Трэю пришлось поворачивать елку раз восемь, пока Лэйси, наконец, не была удовлетворена.

Это моя первая рождественская елка за последние десять лет! Дождаться не могу, когда начну ее наряжать.

— Пока придется подождать, — сказал муж, расстегивая куртку. — Надо, чтобы снег на ней оттаял.

— Пожалуй, — чуть разочарованно согласилась она. Повернувшись, Лэйси хотела было пойти в кухню взглянуть на принесенные Трэем елочные украшения, но тут наткнулась на него. Он нежно, но крепко сжал ее руки и притянул к себе. Вздрогнув от неожиданности, она подняла на него глаза. Щеки ее зарделись, а полуоткрытые губы слились с его губами в страстном поцелуе. Застигнутая врасплох, Лэйси каждым нервом своего тела отвечала на его ласки. Она еще крепче прижалась к нему, и руки ее обвили шею мужа.

В этот момент в дверь коттеджа настойчиво постучали.

Губы Трэя заскользили по ее шее.

— Не ходи! — молящим шепотом сказал он. — Не надо открывать!

— Я должна открыть, — и Лэйси поспешно стала застегивать пуговицы на платье. — Все равно тот, кто пришел, знает, что мы здесь — твой Принц стоит у крыльца.

— Это, скорее всего, Мэтт, — предположил Трэй, направляясь в кухню. Ничего, мы его быстренько выпроводим.