Очарование первой любви

— Спасибо тебе большое, Эмили, — осторожно начала она, — но не уверена, что смогу. Понимаешь, у меня сейчас такой период, когда приходится ездить всюду, куда пошлют. Исчезну из Лондона хотя бы на два дня — и следующее задание дадут другому репортеру.

Несколько секунд Эмили задумчиво вглядывалась ей в лицо.

— Это одна из причин, по которым вы с Ваном разошлись? — спросила она наконец. — Ему не нравится, что ты работаешь?

Энни не знала, что ответить. Но ходить вокруг да около ей не хотелось.

— Это Ван попросил тебя со мной поговорить?

Эмили замотала головой.

— Нет, что ты! Он даже не знает, что я в Лондоне. Просто пару недель назад мы ужинали вместе в Нью-Йорке. Он объяснил, что произошло, очень коротко, должна заметить, но, когда я попыталась его расспросить, оборвал разговор, и все остальное время мы обсуждали развитие Интернета. Понимаешь, мужчины не любят жаловаться. Им трудно говорить о своих чувствах... хотя до сих пор мне казалось, что Ван, в отличие от многих других, в ладу со своими эмоциями.

— А что он тебе сказал?

— Что у вас разные жизненные ценности. Ты на первое место ставишь карьеру. А он считает, что семейная жизнь должна быть для тебя важнее. Это так?

— В общем, да, — ответила Энни, отведя взгляд к окну, за которым высились стройные здания георгианской эпохи. Затем снова перевела взгляд на сочувственное лицо Эмили. — А ты что об этом думаешь?

Эмили молчала, устремив задумчивый взгляд на мерцающую на столике свечу. Свет отражался в хрустальных бокалах и в вазе из цветного стекла.

— Я давно знаю Вана, — заговорила она наконец. — Он мой лучший друг. А ты мне понравилась с первого взгляда. Надеюсь, что это взаимно, — улыбнулась она. — Мне понятны его чувства и желания — но понятны и твои. Знаешь, я благодарю Бога за то, что не родилась в прежние времена, когда жизнь женщины была ограничена домом и семьей. — С этими словами она поднесла к губам бокал шабли. — Но в то же время, продолжала она, — иногда мне бывает одиноко. В такие минуты я понимаю, что одной работы даже самой интересной и увлекательной — для счастья мало. И еще понимаю, что стоящие мужчины на дороге не валяются. За всю жизнь я встречала лишь трех-четырех, к кому подходило это определение, и все они были уже заняты. Так что, если когда-нибудь судьба столкнет меня с прекрасным принцем, я позволю ему взять командование на себя. И поеду с ним всюду, куда он захочет, — хоть в Антарктиду, хоть на Андаманские острова! Но, с другой стороны, я ведь старше тебя, Энни. Для меня свобода уже утратила свою привлекательность, я начинаю ею тяготиться. Так что у нас с тобой разные ситуации.

Энни задумчиво молчала. Но Эмили и не ждала от нее ответа: высказав свое мнение, она деликатно переменила тему.

— Если эти выходные у тебя будут не заняты — приезжай ко мне, — предложила она, прощаясь. — И вообще, в любое время, когда тебе захочется отдохнугь, ворота Кренмира для тебя открыты. Вот, держи, — и она протянула визитную карточку с адресом.

Эмили подняла руку, и к строгому портику клуба подъехало такси.

— Спасибо тебе, Эмили, — сказала Энни. — Я прекрасно провела время. В следующий раз моя очередь угощать!

— Обязательно. — Эмили поцеловала кончики пальцев и прикоснулась ими к щеке подруги. — Помни одно: Ван любит тебя, но он мужчина, со всеми мужскими потребностями и желаниями. Не думаешь же ты, что он станет вечно жить один в этом огромном доме? Поверь, найдется немало женщин, которые захотят составить ему компанию.

— То же самое могу сказать и о себе, — ответила Энни. — у женщин тоже есть свои потребности и желания. У меня полно коллег-мужчин, которые хорошо знают, что такое работа журналиста, и не станут мешать моей карьере.

Эмили со вздохом покачала головой.

— Он упрям, а ты еще упрямее! — мрачно заметила она. — Ну что ж, очень рада была тебя повидать.

— Я тоже. Еще раз спасибо. Пока. — Энни села в такси и назвала водителю свой адрес.

Автомобиль рванул с места и, лихо развернувшись, в излюбленной манере лондонских таксистов, помчал ее домой. Теперь Энни понимала, что напрасно не прислушалась к своему внутреннему голосу и не отказалась от встречи с Эмили. Последнее ее замечание о Ване поразило девушку, словно нож в сердце.

Джилл не было дома, зато Энни застала Джона: он чистил камин. Энни приветствовала приятеля с искренней радостью: ей не хотелось оставаться наедине со своими мыслями. Она сварила кофе, и молодые люди с удовольствием болтали о том о сем, пока не пришла Джилл.

Прошло пять месяцев, прежде чем Джон впервые решился поцеловать Энни. Случилось это под Рождество. Энни встречала праздник вместе с семьей Картеров. Джон и Джилл так уговаривали ее прийти, что у Энни не хватило духу отказаться, да и идти ей было некуда. Мистер и миссис Картер тепло встретили подругу дочери.

В рождественскую ночь Джон поцеловал Энни в щечку под веткой омелы. На следующий день на прогулке повторил опыт — но на этот раз прикоснулся губами к губам. Энни не возражала, но и не отвечала на поцелуй: ей было любопытно, что она почувствует при поцелуе другого мужчины.