Очень холодно

– Вы совершенно напрасно полезли не в своё дело, Кларенс, – произнёс Орсам без тени сожаления. – В том, что случилось, виноваты вы сами и никто больше.

– Что у вас за дела с фенками? – хрипло спросил я.

– Бизнес конечно же. Очень выгодный бизнес. Фенки могут быть вполне надёжными партнерами.

– Откуда вам знать, какими они могут быть?

– О, да, – кивнул Орсам, – мне известны распространённые заблуждения на их счёт. Но сейчас вы должны думать совсем о другом.

– О чём, например?

– О вашей собственной судьбе.

Я слегка приподнял связанные руки.

– Мне кажется, возможности выбора у меня несколько ограничены.

– Тем не менее выбор у вас есть, – улыбнулся Орсам, – хотя и не слишком большой: сотрудничество, которое будет хорошо вознаграждено.

– Или?

– Или мы обойдёмся без вас.

– То есть, в знак признательности за то, что я вас спас, вы собираетесь меня убить, – кивнул я.

Честно говоря, больше всего меня сейчас задевало поведение Зеты. Всё это время она оставалась совершенно равнодушной к происходящему. Она даже смотрела на меня мельком, словно на некий неодушевленный предмет обстановки. Собственно, с чего я решил, что она должна относиться ко мне иначе?

– Мы просто обойдёмся без вашей помощи, – возразил Орсам. – Но вашу замечательную машину нам придётся забрать. Нет, убивать мы вас не собираемся. Мы вас просто отпустим.

– Что, в сущности, означает то же самое. Как вы думаете, сколько часов после этого я проживу?

– Такой финал отнюдь не неизбежен, – пожал плечами Орсам. – Вам нужно только принять наши условия.

Я выдерживал паузу, и никто из них меня не торопил.

– Вы уверены, что сумеете справиться с управлением Машины? – спросил я. – Это не так просто, как вы полагаете.

– Грэхем неплохо знаком с механизмами этого класса, – усмехнулся Орсам. – Конечно, у него было маловато практики, поэтому у нас вполне могут возникнуть определённые затруднения, но уверен, мы с ними рано или поздно справимся.

В отличие от него, я вовсе не был в том уверен. Более того, я был абсолютно уверен в противоположном, однако сообщать это вовсе не собирался.

– Что это за сооружение? – Вопрос мой был не вполне уместен в данной ситуации, но я от него всё же не удержался.

– База предыдущей экспедиции, – немедленно объяснил Орсам. – Как видите, вы здесь не первый.

– Никогда не видел, чтобы так устраивали базы, – пробормотал я. – Но у фенков на этот счёт, вероятно, другое мнение.

– Я не слышу вашего ответа!

– Скажите, Орсам, – спросил я, – что же такое пообещали вам фенки, что вы забыли о том, где, собственно, родились?

– Кое-что очень интересное, – со сладким вздохом ответил он. – Я не стану вам говорить, чтобы не расстраивать. Но уверяю, вы тоже не прогадаете. Итак: ваше решение?

– Вижу, у меня действительно нет выхода, – сказал я. – Тем не менее я бы хотел знать, о чём вообще пойдёт речь.

Орсам и Зета обменялись короткими взглядами, означавшими завершение какого-то недавнего спора. Интересно, кто из них считает себя победителем?

– Конечно, мы вам всё расскажем, – сейчас Орсам являл собой само внимание и дружелюбие. – Как я уже сказал, наше путешествие – исключительно коммерческое предприятие…

* * *

То, что пути фенков и людей пересеклись, могло быть случайностью, а могло и не быть, поскольку и мы, и они искали в Космосе одно и то же – кислородные планеты. Мы не знали, откуда они приходят и где находился их дом, известно было лишь, что они, так же как и мы, использовали для путешествий «кротовые норы».