В середине 80-х годов советские экономисты в большинстве своем пришли к осознанию необходимости перехода к управлению экономикой на основе капиталистических отношений, признали, что в качестве механизма ее циклического регулирования должна быть использована кредитно-денежная система.
В 1988 году началась перестройка организационной структуры единого Госбанка СССР, которая привела к созданию пяти специализированных государственных банков с передачей им функций расчетно-кассового и кредитного обслуживания клиентуры. Для создания банковской системы рыночного типа оставалось сделать немногое: выделить специализированным банкам средства для формирования уставных фондов, определить порядок ведения корреспондентского счета, изменить планы счетов, организовать систему рефинансирования и надзора. Вместо этого специализированные банки были в 1989 г. переведены на полный хозяйственный расчет. Без выделения им собственного капитала, но с требованием обязательного получения прибыли, хотя, как известно, даже для частного коммерческого банка прибыль имеет второстепенное значение, по сравнению с ликвидностью и необходимостью выполнения нормативных и резервных требований.
Псевдорыночная банковская реформа принесла советской экономике гораздо больше вреда, чем пользы. Советские банкиры не научились банковской коммерческой деятельности сами и не обучили рыночной дисциплине свою клиентуру. Облегченная система кредитования не способствовала ускорению оборачиваемости и повышению эффективности использования оборотных средств. Наоборот происходило втягивание кредита в неходовые товары, в долговременные вложения, в замещение недостатка собственных средств, в кредитование убытков и т. д. Такая кредитная эмиссия обусловила: во-первых, опережающий рост денежного предложения по сравнению с наполнением рынка товарами и услугами; во-вторых, нарушение пропорциональности между товарной и денежной массой. В итоге возникла подавленная инфляция, выразившиеся в дефиците товаров и росте кассовых остатков во вкладах населения, повышении цен.
Реформа раскрыла контур наличного денежного обращения, в увеличении объема которого были заинтересованы не только получившие легитимность кооператоры и индивидуальные предприниматели, но и «теневые» структуры. Большая часть кредитов выполняла функцию «второго бюджета», так как кредиты предприятиями не возвращались. Все это нарушало главную сущность кредита – плату за кредит и его возвратность.
Экономическое положение СССР усугубил и ряд внешних, экстраординарных обстоятельств: снижение мировых цен на энергоносители, непредвиденные расходы на ликвидацию последствий чернобыльской катастрофы, резкое обострение противоречий между странами-членами СЭВ и т. д. В результате привычный для советского государства дефицит консолидированного бюджета, оценивавшийся примерно в 2–3 % и покрываемый обычно за счет сбережений населения в государственном Сбербанке, стал стремительно расти.
Созданные в 1988-90 гг. на основе законов о кооперации и собственности кооперативные и акционерные коммерческие банки являлись не альтернативой, а дополнением банковской системы советского типа, так сказать, ее 3-м уровнем. Их деятельность позволяла государству хоть как-то контролировать (в интересах налогообложения и ограничения наличного денежного обращения) обслуживавшихся в них коммерсантов. Ко второй половине 1989 г. в СССР были зарегистрированы уставы более 160 коммерческих банков. К декабрю 1991 г. их число превысило 1600, в том числе на территории России было 1270 банков и 2321 филиал. Для сопоставления: США, чтобы создать 1000 банков, потребовалось около 80 лет – с 1781 г. по 1860-й год.
В июне 1990 г. союзное руководство, наконец, согласовало вопросы акционирования специализированных банков и включения их, наряду с коммерческими банками, в банковскую систему рыночного типа. Руководство Верховного Совета РСФСР во главе с Ельциным, не желая уступать инициативу союзному центру, вмешалось в это мероприятие и заявило о своих претензиях на управление всеми учреждениями советской банковской системы на территории России.
В июле 1990 года, благодаря аппаратной интриге Б. Н. Ельцина, Верховный Совет РСФСР принял постановление о необходимости создания в России собственной банковской системы, а в декабре того же года – законы о центральном банке и банковской деятельности. Для объяснения причин распада Союза ССР эти законы не менее важны, чем Беловежские соглашения.