По мере того как официальная литература все больше принимала черты аристократизма и упадочничества, она все дальше отходила от народной среды, которая играла такую роль в формировании прогрессивной литературы Ренессанса. Но народные тенденции не исчезли во второй половине XVI в. Они проявлялись в сатирах, в новеллах и особенно ярко в драматургии.
Народную струю в театре представляла так называемая комедия масок, или комедия дель арте. В ней авторы сочиняли лишь сюжет в общих чертах, а актеры имели возможность самостоятельно импровизировать. Поэтому церковной цензуре было трудно осуществить повседневный контроль над этими комедиями. В них народ мог высказать свои мысли наиболее откровенно. Не случайно комедия масок пользовалась огромным успехом во всей Италии и далеко за ее пределами.
В этих комедиях установился традиционный типаж, взятый из реальной действительности: это неизменно скупой венецианский купец и педантичный болонский доктор, поданные в явно сатирическом плане; это бледные, безжизненные влюбленные из аристократической среды и, наконец, полнокровные, реальные образы слуг и служанок, умных, проворных и ловких, носителей основных мыслей и идей.
Все же духовный гнет в конце концов подавил жизненные силы комедии масок. Она со временем застыла в рамках установленных норм и потеряла свою сатирическую направленность. Уже во второй половине XVII в. и тем более в XVIII в. ее строгие каноны стали тормозом для дальнейшего развития драматургии.
Искусство Италии переживало то же пагубное влияние контрреформации и феодальной реакции. Господствующим течением XVI в., соответствующим вкусу придворной аристократии и высшего духовенства, был так называемый маньеризм, который отличался отказом от реалистического изображения природы и людей, религиозной тематикой, мистикой, повышенной эмоциональностью, утонченностью и неестественностью форм, внутренним беспокойством и издерганностью. В конце XVI в. маньеризм сменился стилем барокко — динамичным, чувственным, декоративным, изысканно торжественным и нарочито парадным. Он остался господствующим во всех отраслях искусства на протяжении всего XVII в.
Но и в искусстве, как и в литературе, реакция не сумела задушить народную, демократическую струю, выразившуюся в сохранении рядом художников реалистических традиций Ренессанса. Характерной фигурой этого течения был Караваджо, который, пренебрегая академическими канонами своего времени, писал в реалистической манере сценки повседневной жизни, отображая простых людей. Реализм Караваджо оказал большое влияние на искусство Франции, Испании, Голландии и других стран.
Если искусство и литература уже в XVI в. носили на себе явные признаки упадка, то наука и философия продолжали еще успешно развиваться.
Во второй половине XVI в. интерес к наукам, к знаниям стал охватывать все большее количество людей. Доказательством является возникновение по всей Италии многочисленных «академий» — кружков ученых, писателей и любителей наук, где читались лекции, проводились дискуссии по различным темам литературы, науки, языка, искусства, философии и др. Здесь культивировался итальянский язык, изучалось творчество выдающихся итальянских писателей и художников, здесь обсуждались новые открытия в области естествознания, математики и физики. Будучи на первых порах явным свидетельством распространения знаний вширь, эти академии стали в XVII в. средоточием схоластических умствований, педантизма и реакции.
Но в XVI в. наука Италии переживала еще расцвет и по праву занимала первое место в Европе. Кардано создал формулу решения уравнений третьей степени, Торричелли — барометр и закон истечения жидкостей. Телезио своей борьбой за непосредственное изучение природы и своими философскими воззрениями, близкими к материализму, сыграл важную роль в развитии передовой философии и естествознания. Вершины своего развития достигла итальянская наука XVI–XVII вв в лице Бруно, Кампанеллы и Галилея.
Джордано Бруно родился в 1548 г. в городке Нола на юге Италии в семье бедного, отставного солдата. Выросший в затхлой среде церковной реакции, феодального и иноземного гнета, воспитанный в стенах доминиканского монастыря, Бруно с ранней молодости не побоялся читать запрещенные книги, высказывать сомнения в троичности бога, резко критиковать монашество.
Бруно, говоря его собственными словами, «ставил выше всех наслаждений в жизни борьбу за истину». Ради нее он был вынужден покинуть родину, гонимый как еретик, и скитаться по Швейцарии, Франции, Англии и Германии. Ради истины он томился восемь лет в застенках инквизиционной тюрьмы и смело пошел на смерть. 17 февраля 1600 г. он был сожжен как еретик на костре.