Одесский листок сообщает

– С девяносто второго года, и это сразу подняло дисциплину в корпусе. Так вот, за содействие контрабандистам пограничников наказывают по статье сто шестидесятой воинского устава. Как за кражу имущества, вверенного их охранению. А это от четырех до восьми лет каторги!

Продан чуть не присвистнул от удивления.

Командир бригады продолжил:

– Это с одной стороны. С другой, поимщикам и задержателям контрабанды выплачивается вознаграждение. Вполне официально, и притом солидное. В ряде случаев награда доходит до шестидесяти шести процентов от стоимости проданных с аукциона товаров. А еще часть платится с пеней и взысканных пошлин. Или есть такой способ подзаработать: за каждого контрабандиста, схваченного с оружием в руках, стражник получает от казны сорок пять рублей. Вот только ребята там боевитые, сдаваться не хотят… Понимаете, штабс-капитан, к чему я веду?

– Кажется, я вас понял. Система такова, что чинам корпуса выгоднее честно служить, а не шкурничать.

– Вы правильно меня поняли. Если вас интересуют таможенные преступления, то ищите их не в славном Отдельном корпусе пограничной стражи. У нас рвачей нет. А вот в самой таможенной службе, где мутной воды как в Черном море и даже больше… Там и ищите. Вы уловили мой намек? Но я вам этого не говорил, поскольку подчиняюсь начальнику таможенного округа.

– Благодарю за подсказку, ваше превосходительство. И за разговор в целом. Честь имею!

Доводы генерала были убедительны. С одной стороны, восемь лет каторги, с другой – премии в тысячи рублей. Выбор очевиден. А таможенные служащие, которые отделываются отчислением со службы, испытывают другие соблазны. Но как залезть в эту огромную и закрытую для посторонних лавочку?

В Российской империи всего четыре главные складочные таможни: Санкт-Петербургская портовая, Московская, Варшавская и Одесская. Последняя по объемам вывоза не имеет себе равных и даже обгоняет столичную. Но сыщиков больше интересовал привоз. Оказалось, что здесь Одесса в последнее время стала уступать. Всего-навсего пятое место, после Петербурга, Александрова, Вержболово и Ревеля. Азвестопуло подумал-подумал и привел в палату к Лыкову нового человека.

– Вот, Алексей Николаевич, знакомьтесь, – сказал он. – Это мой давний товарищ Сергей Владимирович Кузьминцев. Учились в одном классе гимназии. А теперь он владелец лавки колониальных товаров на Преображенской, угол Греческой. И большой специалист по интересующему нас вопросу.

Лыков поздоровался с гостем. Мускулистый, с обильной ранней сединой, вид независимый… Титулярный советник продолжил:

– Сергей Владимирович обещает честно ответить на наши вопросы. По старой дружбе. А мы взамен обязуемся не использовать полученные сведения ему во вред.

– Даже и отблагодарить можем, – подхватил коллежский советник. – В рамках закона. Облегчение с продлением промыслового свидетельства или что-нибудь в этом роде. Может, с приставом надо договориться? Только скажите.

– Да я сам решаю такие мелочи, – отмахнулся негоциант. – Но Сережа попросил помочь. Я готов, спрашивайте. Что вас интересует?

Лыков уселся на кровати поудобнее и начал с главного:

– Расскажите, пожалуйста, как в Одессе устроена контрабанда? Кто основная сила, а кто в запасных?

К удивлению питерца, гость ответил вопросом на вопрос:

– Какая из контрабанд вас интересует?

– А их что, две?

– Две. И они различаются.

– Хм. Тогда опишите обе.

Кузьминцев начал тоном ментора:

– Первая идет морем, а иногда и сушей и осуществляется силой и храбростью причастных к этому людей. Собственно, обыватели лишь такую контрабанду и знают.

– Вы имеете в виду фелюги, которые по ночам причаливают к пустынному берегу? А с них ловкие люди таскают ящики с турецким табаком?

– Примерно так, – кивнул негоциант. – Классика! Время от времени на них натыкаются пограничные дозоры или крейсера перехватывают в море. Но если все обошлось, груз попадает в одесские катакомбы и там отлеживается.

– Про катакомбы, пожалуйста, подробнее, – попросил коллежский советник. – Я, когда гулял по Ланжерону, видел в береговых склонах дыры наподобие пещер. Это они?

– Они.

– И как же там спрятать контрабанду? Это надо ее прямо на городских пляжах разгружать – кто дозволит?

Кузьминцев усмехнулся:

– Вы плохо представляете, что такое наши пещеры. Равных им нет во всем мире.

– Так уж и нет! – возразил петербуржец. – В Риме или Париже они тянутся на сотни верст.

– А у нас на тысячи.

– Да будет вам!

Гость обернулся к Азвестопуло:

– Сережа, что за сомнения? Ты ему не рассказывал про наши подземелья? Давай сводим, пусть убедится.

Тот заступился за Одессу:

– Алексей Николаевич, мой товарищ правду говорит. Там целый город, секретный. Всех его тайн никто не знает, карты не существует. А внизу, между прочим, обитают тысячи людей. Главные, конечно, каменотесы. Они пилят ракушняк, а другие используют образовавшиеся пустоты. Говорят, коридоры катакомб проходят под всей Одессой. И по ним можно добраться от Куяльника и Усатова до Аркадии и Романовки. Не знаю, верить ли – сам не проверял.