Один миг жизни

То, что никакая война не помешает доведению расследования до конца, начальник базы пока не понимал. Что же, как говорится, человеку свойственно ошибаться...

Для суперофицера второго ранга Тхаана ждать было в порядке вещей. Это была часть его работы. В последние два дня он раскинул вокруг себя множество нитей и теперь ждал в центре этой паутины, не попадется ли в нее какая-нибудь неосторожная жирная муха.

Пока дернулась только одна нить, но для паука это был еще недостаточный повод, чтобы покидать свое убежище. Да, теперь можно считать практически доказанным, что Вуурм связан с начальником базы: не зря же они при разговоре включили защиту от подслушивания. Но два заговорщика мало - где-то рядом должен быть и третий, самый главный! Надо срочно искать третьего...

И суперофицер Тхаан продолжал ждать. У него еще было время.

Времени нет! Эта мысль внезапно овладела всеми. Ситуация, которая еще час назад казалась вполне стабильной, вдруг вышла из-под контроля.

- У нас нет выбора, - президент Кир Калансис чувствовал себя отвратительно. - Если мы уступим, то покажем пришельцам, что с нами можно и нужно говорить языком угроз и террора. Нас загоняют в воронку, из которой просто нет иного выхода.

Все остальные убито молчали. Даже таким сторонникам мирного решения как Морринсон и Клинт было абсолютно ясно, что воевать придется, и не когда-нибудь, а не позднее, чем завтра.

- Мы должны попросить отсрочку! - твердо сказал министр обороны Рик Баберис. - Базу "Восток" по погодным условиям можно атаковать либо утром, либо на закате. Но баргандцы сообщили, что к завтрашнему утру они не успевают. Иначе атака будет неподготовленной, она может не удаться и наверняка приведет к большим потерям.

- У меня такое впечатление, что пришельцы сами растеряны и напуганы. Они не знают, что делать, и поэтому угрожают, - заметил министр иностранных дел Ольсинг, только что прилетевший из штаб-квартиры Межкома в Белой горе. - Этот второй ультиматум оставляет впечатление непродуманного, составленного наспех. Они даже не обозначили, по какому времени они будут считать этот завтрашний полдень.

- Мы отдадим им раненого пилота и тела двух погибших, - Кир Калансис устало опер подбородок на сложенные руки. - И попросим об отсрочке. Нам необходимо выиграть время. Хотя бы совсем немного...

В этот раз Гредеру Арнингу пришлось ожидать не больше квинты. Молчаливый младший офицер проводил его в знакомый кабинет, где, помимо командующего, внезапно обнаружился второй пришелец - пожилой, можно сказать, даже старый, благообразного вида и в незнакомом бело-голубом мундире, щедро изукрашенном золотым шитьем.

"Это еще что за фазан? - растерянно подумал Гредер Арнинг. - Неужели сам принц?! Тогда понятно, почему пришельцы сегодня так всполошились! Нет, не может быть! Помнится, Куоти когда-то рассказывал, что Император еще совсем не стар, вряд ли его племянник мог бы так выглядеть...".

- Ваши правители начинают проявлять благоразумие. Это отрадно. - генерал слегка покосился на старика, который молча кивнул, соглашаясь. - Подойдите сюда. Мы говорим об одном и том же месте?

После того как были сверены карты и был окончательно согласован временной график - передача заложника и тел погибших должна была состояться завтра ровно в полдень по местному времени, генерал, похоже, немного успокоился.

- Вы двигаетесь в правильном направлении, - сказал он почти добродушно, с легкой усмешкой. - Если вы хотите лишние несколько часов подержать в руках ракеты, пусть будет так. Но не испытывайте нашего терпения больше, чем можно! Я даю вам срок до конца следующего дня по времени Центральной базы. Но продлеваться еще раз он не будет!

Гредер Арнинг позволил себе перевести дух только за дверями генеральского кабинета. Даденная генералом отсрочка была мизерной, но сейчас, очевидно, важен был каждый час.

Катер возвращался на базу. Не потому, что поиски были прекращены, - нет, просто не только людям, но и технике иногда нужен отдых или хотя бы замена отработанных топливных элементов на новые.

Люди в катере были утомлены бесплодными поисками, но, даже возвращаясь домой, они продолжали машинально осматривать местность внизу, потому что не занимались ничем иным уже несколько часов.

Заметив на земле нечто необычное, молодой и еще не исчерпавший энтузиазма унтер-офицер тронул старшего за рукав.

- Смотри, что за фигня там творится?

- Это не фигня, а обычная авария, - лениво заключил старший наблюдатель. - У коротышек грузовик с дороги съехал и перевернулся. Ты что, никогда аварий не видел?

- Таких - нет, - смущенно признался молодой. - Просто интересно, чего это коротышки так суетятся, и что везут. Вон, весь груз высыпался. А они к нашей базе ехали. Может, глянем?

- Ну, раз тебе так любопытно, смотри.

По команде старшего наблюдателя пилот катера, поворчав, повернул машину и почти неподвижно подвесил ее в воздухе над местом происшествия.